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On Monday 19 October, at 19:41 UTC, a rocket lifted off from pad LA-Y2 at the Tanegashima Space Center in Japan, carrying the Martian Moons eXploration probe, MMX, toward Mars. It was the maiden flight of a new configuration, the H3-24L, of Japan's H3 rocket.
El lunes 19 de octubre, a las 19:41 UTC, un cohete despegó de la plataforma LA-Y2 del Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, transportando la sonda Martian Moons eXploration, MMX, con destino a Marte. Fue el primer vuelo de una nueva configuración, la H3-24L, del cohete japonés H3.
The H3 is a two-stage rocket built by Mitsubishi Heavy Industries, burning liquid hydrogen and liquid oxygen in two cryogenic stages. Its first stage uses two or three LE-9 engines and can add zero, two or four SRB-3 solid boosters. The H3-24L's designation describes its setup: two first-stage engines, four boosters and a long payload fairing, the nose cone that protects the probe during ascent. Monday's flight was the third H3 mission of 2026.
El H3 es un cohete de dos etapas fabricado por Mitsubishi Heavy Industries, que quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido en dos etapas criogénicas. Su primera etapa utiliza dos o tres motores LE-9 y puede añadir cero, dos o cuatro propulsores sólidos SRB-3. La designación del H3-24L describe su configuración: dos motores de primera etapa, cuatro propulsores y una cofia de carga útil larga, el cono de morro que protege la sonda durante el ascenso. El vuelo del lunes fue la tercera misión del H3 en 2026.
After the probe separated from the rocket, MMX will spend about a year in transit before reaching Mars. It will then enter a quasi-stationary orbit around Phobos, a path that lets it stay close to the moon for an extended period because the moons' masses are so low. JAXA will study Phobos's topography, structure, composition and gravity, and MMX carries instruments including a gamma-ray and neutron spectrometer and a laser ranging system, known as LIDAR. The French-German rover IDEFIX, just under 23.5 kg, will be released 40 to 100 m above the surface. After landing, the probe is designed to collect about 10 g of soil, a sample that the mission will bring back to Earth.
Una vez separada la sonda del cohete, la MMX pasará alrededor de un año en tránsito antes de llegar a Marte. Después entrará en una órbita casi estacionaria alrededor de Fobos, una trayectoria que le permite permanecer cerca de la luna durante un periodo prolongado, debido a que la masa de las lunas es muy baja. La JAXA estudiará la topografía, la estructura, la composición y la gravedad de Fobos, y la MMX lleva instrumentos como un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un sistema de medición de distancias por láser, conocido como LIDAR. El róver franco-alemán IDEFIX, de algo menos de 23,5 kg, se liberará a una altura de entre 40 y 100 m sobre la superficie. Tras el aterrizaje, la sonda está diseñada para recoger unos 10 g de suelo, una muestra que la misión traerá de vuelta a la Tierra.
The project is led by JAXA, with NASA, France's CNES, Germany's DLR and the European Space Agency, ESA, as partners. After a stay at Phobos, MMX will depart and observe Deimos, the second moon. The spacecraft is due to leave Mars in 2030 for a roughly yearlong return, and the samples are scheduled to land in Australia in 2031.
El proyecto está liderado por la JAXA, con la NASA, el CNES de Francia, el DLR de Alemania y la Agencia Espacial Europea (ESA) como socios. Tras su estancia en Fobos, la MMX partirá para observar Deimos, la segunda luna. La nave debe abandonar Marte en 2030 para un regreso de aproximadamente un año, y las muestras están programadas para aterrizar en Australia en 2031.
For researchers, the change is concrete: the soil will be studied in laboratories on Earth rather than only read from orbit and the surface by instruments, which is a step beyond remote observation. For JAXA, the next H3 launch is expected in the first half of 2027. The return of the samples depends on the journey from Mars in 2030, so the scientific results will arrive in 2031 at the earliest, once the capsule lands.
Para los investigadores, el cambio es concreto: el suelo se estudiará en laboratorios en la Tierra y no solo se leerá desde la órbita y la superficie mediante instrumentos, lo que supone un paso más allá de la observación remota. Para la JAXA, el próximo lanzamiento del H3 está previsto para el primer semestre de 2027. El retorno de las muestras depende del viaje desde Marte en 2030, por lo que los resultados científicos llegarán en 2031 como pronto, una vez que la cápsula aterrice.