Japón envía la sonda MMX a las lunas de Marte con el nuevo H3-24L

El lunes 19 de octubre, a las 19:41 UTC, un cohete despegó de la plataforma LA-Y2 del Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, transportando la sonda Martian Moons eXploration, MMX, con destino a Marte. Fue el primer vuelo de una nueva configuración, la H3-24L, del cohete japonés H3.

El H3 es un cohete de dos etapas fabricado por Mitsubishi Heavy Industries, que quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido en dos etapas criogénicas. Su primera etapa utiliza dos o tres motores LE-9 y puede añadir cero, dos o cuatro propulsores sólidos SRB-3. La designación del H3-24L describe su configuración: dos motores de primera etapa, cuatro propulsores y una cofia de carga útil larga, el cono de morro que protege la sonda durante el ascenso. El vuelo del lunes fue la tercera misión del H3 en 2026.

Una vez separada la sonda del cohete, la MMX pasará alrededor de un año en tránsito antes de llegar a Marte. Después entrará en una órbita casi estacionaria alrededor de Fobos, una trayectoria que le permite permanecer cerca de la luna durante un periodo prolongado, debido a que la masa de las lunas es muy baja. La JAXA estudiará la topografía, la estructura, la composición y la gravedad de Fobos, y la MMX lleva instrumentos como un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un sistema de medición de distancias por láser, conocido como LIDAR. El róver franco-alemán IDEFIX, de algo menos de 23,5 kg, se liberará a una altura de entre 40 y 100 m sobre la superficie. Tras el aterrizaje, la sonda está diseñada para recoger unos 10 g de suelo, una muestra que la misión traerá de vuelta a la Tierra.

El proyecto está liderado por la JAXA, con la NASA, el CNES de Francia, el DLR de Alemania y la Agencia Espacial Europea (ESA) como socios. Tras su estancia en Fobos, la MMX partirá para observar Deimos, la segunda luna. La nave debe abandonar Marte en 2030 para un regreso de aproximadamente un año, y las muestras están programadas para aterrizar en Australia en 2031.

Para los investigadores, el cambio es concreto: el suelo se estudiará en laboratorios en la Tierra y no solo se leerá desde la órbita y la superficie mediante instrumentos, lo que supone un paso más allá de la observación remota. Para la JAXA, el próximo lanzamiento del H3 está previsto para el primer semestre de 2027. El retorno de las muestras depende del viaje desde Marte en 2030, por lo que los resultados científicos llegarán en 2031 como pronto, una vez que la cápsula aterrice.