BepiColombo suelta su módulo de propulsión cerca de Mercurio

El corte más espectacular de la nave tuvo lugar muy lejos de la Tierra: a 39 millones de millas (63 millones de kilómetros) del Sol, BepiColombo liberó el módulo de propulsión que la había llevado durante ocho años de viaje interplanetario. Cuatro resortes empujaron las dos secciones para separarlas, y la telemetría inicial mostró que los paneles solares del Mercury Planetary Orbiter generaban energía.

Esa sección desechada, el Mercury Transfer Module, proporcionó propulsión y energía durante el viaje. Su trayectoria utilizó propulsión por plasma y nueve sobrevuelos planetarios de la Tierra, Venus y Mercurio para modificar su ruta y alcanzar la velocidad necesaria para que la gravedad del planeta la capturara. La nave ha recorrido más de 6.000 millones de millas (10.000 millones de kilómetros) desde que partió de la Tierra.

La misión es un conjunto de tres partes. Europa construyó el Mercury Planetary Orbiter, Japón construyó el Mercury Magnetospheric Orbiter, apodado Mio, y el módulo de transferencia apoyó a ambos durante el viaje. Está previsto que los dos orbitadores científicos alcancen su órbita inicial alrededor de Mercurio en noviembre y que después se separen en diciembre.

La separación también fue una prueba de alto riesgo para los sistemas. Cerca de Mercurio, la nave restante tuvo que hacerse cargo de la generación de energía, la propulsión, la orientación y el control térmico mientras afrontaba una intensa radiación solar y temperaturas extremas. Varios instrumentos, incluidas las mejores cámaras, habían permanecido ocultos detrás del módulo de propulsión y ahora pueden empezar a observar Mercurio directamente. Los propulsores iónicos de la misión también perdieron potencia parcialmente en 2024, lo que prolongó el viaje un año.

Entonces, ¿qué cambia concretamente? BepiColombo está ahora en camino de maniobrar para entrar en la órbita de Mercurio el 21 de noviembre, llevando dos orbitadores dedicados a las proximidades del planeta para realizar observaciones científicas. Las señales iniciales son alentadoras, pero la inserción orbital y la posterior separación de los orbitadores aún están por delante.