BepiColombo sgancia il modulo propulsivo vicino a Mercurio

Il distacco più spettacolare della sonda è avvenuto lontano dalla Terra: a 39 milioni di miglia (63 milioni di chilometri) dal Sole, BepiColombo ha rilasciato il modulo propulsivo che l’aveva accompagnata durante otto anni di viaggio interplanetario. Quattro molle hanno spinto le due sezioni in direzioni opposte e la telemetria iniziale ha mostrato i pannelli solari del Mercury Planetary Orbiter generare energia.

Quella sezione sganciata, il Mercury Transfer Module, ha fornito propulsione ed energia durante il viaggio. La sua traiettoria ha utilizzato la propulsione al plasma e nove sorvoli planetari di Terra, Venere e Mercurio per rimodellare il percorso e raggiungere la velocità necessaria affinché la gravità del pianeta la catturasse. La sonda ha percorso oltre 6 miliardi di miglia (10 miliardi di chilometri) dalla partenza dalla Terra.

La missione è composta da tre elementi. L’Europa ha costruito il Mercury Planetary Orbiter, il Giappone ha costruito il Mercury Magnetospheric Orbiter, soprannominato Mio, mentre il modulo di trasferimento ha supportato entrambi durante il viaggio. I due orbiter scientifici dovrebbero raggiungere la loro orbita iniziale intorno a Mercurio a novembre, per poi separarsi l’uno dall’altro a dicembre.

La separazione è stata anche un test ad alto rischio per i sistemi. Vicino a Mercurio, la sonda rimasta ha dovuto assumere il controllo della generazione di energia, della propulsione, dell’orientamento e del controllo termico, affrontando radiazioni solari intense e temperature estreme. Diversi strumenti, comprese le telecamere migliori, erano rimasti nascosti dietro il modulo propulsivo e ora possono iniziare a osservare direttamente Mercurio. Nel 2024 anche i propulsori ionici della missione hanno perso parte della loro potenza, prolungando il viaggio di un anno.

Che cosa cambia, concretamente? BepiColombo è ora sulla buona strada per effettuare la manovra d’ingresso nell’orbita di Mercurio il 21 novembre, portando due orbiter dedicati nelle vicinanze del pianeta per condurre osservazioni scientifiche. I primi segnali sono incoraggianti, ma l’inserimento orbitale e la successiva separazione degli orbiter devono ancora avvenire.