BepiColombo inizia l'arrivo, lungo mesi, su Mercurio

Giovedì due sonde si sono separate con successo dal loro modulo di trasferimento. La missione euro-giapponese BepiColombo ha così iniziato l'arrivo, lungo mesi, su Mercurio. Il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'Agenzia spaziale europea ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) dell'agenzia spaziale giapponese JAXA si stanno ancora avvicinando insieme al pianeta e restano collegati.

Il prossimo appuntamento fissato è il 21 novembre: quel giorno le sonde dovrebbero essere catturate dalla gravità di Mercurio. Il 9 o 10 dicembre dovrebbero separarsi e immettersi su orbite diverse. Il MPO dovrebbe raggiungere l'orbita definitiva il 10 marzo, mentre la parte scientifica della missione dovrebbe iniziare ad aprile. Queste sono le prossime tappe previste della missione.

BepiColombo è stata lanciata nell'ottobre 2018, dopo preparativi durati quasi 20 anni. Nel 2024 i pannelli solari del modulo di trasferimento non fornivano più energia sufficiente ai motori. Sebbene la spinta della propulsione ionica sia stata riportata al 90% della sua capacità, non era comunque sufficiente per seguire la rotta originariamente prevista. L'arrivo è stato quindi posticipato di un anno.

L'avvicinamento richiede più di un lungo viaggio. Durante il tragitto verso il pianeta più vicino al Sole, BepiColombo è stata accelerata sempre più dal Sole e, in condizioni normali, sarebbe stata troppo veloce per essere catturata dalla gravità relativamente debole di Mercurio. Diversi sorvoli del pianeta hanno contribuito a ridurre energia e velocità; i soli motori non sarebbero bastati. Mercurio è quindi il pianeta roccioso meno studiato del Sistema solare. Prima di BepiColombo, solo la missione Messenger della NASA aveva studiato il pianeta da un'orbita.

E poi? Una volta raggiunte le rispettive orbite, le sonde separate dovrebbero studiare la superficie e il campo magnetico di Mercurio. Per la ricerca, ciò significa ottenere nuove misurazioni su un pianeta il cui difficile accesso ha finora limitato l'esplorazione. L'obiettivo è comprendere meglio le origini del Sistema solare.