BepiColombo inicia el largo acercamiento a Mercurio

Dos sondas se separaron con éxito de su módulo de transferencia el jueves. De este modo, la misión europeo-japonesa BepiColombo ha comenzado su largo acercamiento a Mercurio. El Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la Agencia Espacial Europea ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de la agencia espacial japonesa JAXA todavía se acercan juntas y unidas al planeta.

El próximo punto fijo es el 21 de noviembre: ese día, las sondas deberían ser capturadas por la gravedad de Mercurio. El 9 o el 10 de diciembre deberían separarse y adoptar órbitas distintas. El MPO debería alcanzar su órbita final el 10 de marzo, y la fase científica de la misión comenzará en abril. Estas son las próximas etapas previstas de la misión.

BepiColombo fue lanzada en octubre de 2018, después de que los preparativos duraran casi 20 años. En 2024, los paneles solares del módulo de transferencia dejaron de suministrar suficiente electricidad a los motores. Aunque el empuje del propulsor iónico pudo volver a elevarse hasta el 90 % de su capacidad, no bastaba para seguir la ruta prevista originalmente. Por eso, la llegada se retrasó un año.

La aproximación exige algo más que un vuelo largo. En su camino hacia el planeta más cercano al Sol, BepiColombo fue acelerando cada vez más por efecto de la estrella y, en condiciones normales, habría ido demasiado rápido para ser capturada por la gravedad, relativamente pequeña, de Mercurio. Varios sobrevuelos del planeta ayudaron a reducir la energía y la velocidad; los motores por sí solos no habrían sido suficientes. Por eso, Mercurio es el planeta rocoso menos estudiado del sistema solar. Antes de BepiColombo, solo la misión Messenger de la NASA había estudiado el planeta desde una órbita.

¿Y después? Una vez que las sondas separadas hayan alcanzado sus órbitas, estudiarán la superficie y el campo magnético de Mercurio. Para la investigación, esto implica nuevas mediciones en un planeta cuyo difícil acceso ha limitado hasta ahora su exploración. El objetivo es comprender mejor los orígenes del sistema solar.