BepiColombo inicia longa chegada ao Mercúrio

Duas sondas separaram-se com sucesso do seu módulo de transferência na quinta-feira. Com isso, a missão europeu-japonesa BepiColombo iniciou a longa chegada ao Mercúrio. O Mercury Planetary Orbiter (MPO) da Agência Espacial Europeia (ESA) e o Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) da agência espacial japonesa JAXA aproximam-se ainda juntos e ligados do planeta.

O próximo momento decisivo é 21 de novembro: nessa altura, as sondas deverão ser capturadas pela gravidade do Mercúrio. A 9 ou 10 de dezembro, deverão separar-se e entrar em órbitas diferentes. O MPO deverá alcançar a sua órbita final a 10 de março, e a componente científica da missão deverá começar em abril. Estas são as próximas etapas previstas da missão.

A BepiColombo foi lançada em outubro de 2018, depois de quase 20 anos de preparativos. Em 2024, os painéis solares do módulo de transferência deixaram de fornecer eletricidade suficiente para os propulsores. Embora tenha sido possível voltar a aumentar a impulsão da propulsão iónica para 90 % da sua capacidade, isso não era suficiente para a rota originalmente prevista. A chegada foi, por isso, adiada um ano.

A aproximação exige mais do que uma longa viagem. No caminho para o planeta mais próximo do Sol, a BepiColombo foi acelerada cada vez mais pelo Sol e, em condições normais, teria velocidade excessiva para ser capturada pela gravidade relativamente pequena do Mercúrio. Vários sobrevoos do planeta ajudaram a reduzir a energia e a velocidade; os propulsores, por si só, não teriam sido suficientes. Por isso, o Mercúrio é o planeta rochoso menos estudado do Sistema Solar. Antes da BepiColombo, apenas a missão Messenger, da NASA, tinha estudado o planeta a partir de uma órbita.

E depois? Assim que as sondas separadas alcançarem as suas órbitas, deverão estudar a superfície e o campo magnético do Mercúrio. Para a investigação, isso significa novas medições num planeta cujo difícil acesso tem limitado até agora o seu estudo. O objetivo é compreender melhor as origens do Sistema Solar.