BepiColombo liberta módulo de propulsão junto a Mercúrio

O corte mais dramático da sonda aconteceu longe da Terra: a 39 milhões de milhas (63 milhões de quilómetros) do Sol, a BepiColombo libertou o módulo de propulsão que a transportou durante oito anos de viagem interplanetária. Quatro molas empurraram as duas secções para as afastar, e a telemetria inicial mostrou os painéis solares do Mercury Planetary Orbiter a gerar energia.

Essa secção descartada, o Mercury Transfer Module, forneceu propulsão e energia durante a viagem. A sua rota utilizou propulsão por plasma e nove sobrevoos planetários da Terra, de Vénus e de Mercúrio para reformular a sua trajetória e atingir a velocidade necessária para ser capturada pela gravidade do planeta. A sonda percorreu mais de 6 mil milhões de milhas (10 mil milhões de quilómetros) desde que deixou a Terra.

A missão é composta por três partes. A Europa construiu o Mercury Planetary Orbiter, o Japão construiu o Mercury Magnetospheric Orbiter, com a alcunha de Mio, e o módulo de transferência apoiou ambos durante a viagem. Os dois orbitadores científicos deverão chegar à sua órbita inicial em torno de Mercúrio em novembro e depois separar-se um do outro em dezembro.

A separação foi também um teste de alto risco aos sistemas. Perto de Mercúrio, a sonda restante teve de assumir o controlo da geração de energia, da propulsão, da orientação e do controlo térmico, enquanto enfrentava radiação solar intensa e temperaturas extremas. Vários instrumentos, incluindo as melhores câmaras, tinham ficado ocultos atrás do módulo de propulsão e podem agora começar a observar Mercúrio diretamente. Os propulsores iónicos da missão também perderam parte da sua potência em 2024, prolongando a viagem por um ano.

Então, o que muda concretamente? A BepiColombo está agora no caminho certo para manobrar até à órbita de Mercúrio a 21 de novembro, levando dois orbitadores dedicados para a proximidade do planeta a fim de realizarem observações científicas. Os sinais iniciais são animadores, mas a inserção orbital e a posterior separação dos orbitadores ainda estão pela frente.