Japón lanza la sonda MMX para traer muestras de Fobos en 2031

El lunes 19 de octubre, a las 19:41 UTC, un cohete H3-24L despegó de la plataforma LA-Y2 del Centro Espacial de Tanegashima, llevando la sonda Martian Moons eXploration, o MMX. El cohete, de 63 metros, el miembro más potente de la familia japonesa H3, quema hidrógeno y oxígeno líquidos en dos motores LE-9 y lleva cuatro propulsores sólidos. Unos diez minutos y cuarenta segundos después del lanzamiento, la segunda etapa y la nave alcanzaron una órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. A 1 hora y 11 minutos de vuelo, MMX se separó del cohete y comenzó su viaje hacia Marte. La JAXA había programado el lanzamiento para una trayectoria ideal, disponible en la ventana de este año, que se mantuvo abierta hasta el 9 de noviembre.

La sonda se dirige a las dos pequeñas lunas de Marte. Fobos, la mayor de ellas, mide 27 por 22 por 18 km y fue elegida como objetivo principal porque su terreno es más variado que el de Deimos, que mide 15 por 12 por 11 km. Ambas lunas fueron descubiertas en 1877, y misiones anteriores, como la Mars Express, de Europa, las sondas orbitales de la NASA y la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, ya las han fotografiado desde lejos. Lo que ninguna ha hecho es aterrizar en una luna y traer material de vuelta. La misión lleva 13 instrumentos científicos, entre ellos un espectrómetro infrarrojo francés y un instrumento de rayos gamma y neutrones de la NASA, construido en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Sus cámaras también están pensadas para mostrar Marte en resolución 4K y 8K, una capacidad que todavía no se ha logrado en Marte.

El aterrizaje es la parte difícil. Fobos tiene solo 1/1700 de la gravedad terrestre, demasiado débil para mantener una nave en una órbita circular normal. Por ello, MMX se establecerá en una órbita casi satelital, desplazándose de forma que parezca girar alrededor de la luna, que se acerca lentamente a Marte en espiral. El róver IDEFIX, que debe su nombre al perro del cómic francés Astérix, será depositado en la superficie. Según Interesting Engineering, podría rebotar antes de asentarse, y el suelo blando o las rocas podrían dejarlo atascado, aunque puede enderezarse tras un aterrizaje boca abajo. Un taladro que perfora más de dos centímetros en el suelo y un toma muestras neumático, construidos por la NASA y Honeybee Robotics, recogerán el material. Están previstos dos contactos con el suelo a finales de 2028 o en 2029.

¿Qué cambia si funciona? Para los científicos planetarios, la respuesta es un conjunto de muestras que podrán estudiarse en laboratorios de la Tierra, lo que podría ayudar a comprobar si Fobos se formó a partir de restos o si fue capturado desde otro lugar. El mismo material también podría revelar cómo se formaron otras lunas. El calendario es largo: MMX llega a Marte en 2027, pasa unos tres años estudiando las lunas y está previsto que salga en noviembre de 2030, con la cápsula que se espera en Australia en 2031. Japón no es nuevo en este tipo de retorno, ya que sus misiones anteriores a asteroides ya trajeron material a casa. Fobos es más difícil, porque su débil gravedad deja poco con qué sujetar un módulo de descenso, así que los aterrizajes de 2028 y 2029 son el punto en que el plan será puesto a prueba.