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On Monday, October 19, at 19:41 UTC, an H3-24L rocket lifted off from pad LA-Y2 at the Tanegashima Space Center, carrying the Martian Moons eXploration probe, or MMX. The 63-metre rocket, the most powerful member of the Japanese H3 family, burns liquid hydrogen and liquid oxygen in two LE-9 engines and carries four solid boosters. About ten minutes and forty seconds after launch, the second stage and the spacecraft reached a parking orbit around Earth. At 1 hour 11 minutes into the flight, MMX separated from the rocket and began its trip toward Mars. JAXA had timed the launch for an ideal trajectory, one available in this year's window, which lasted until November 9.
El lunes 19 de octubre, a las 19:41 UTC, un cohete H3-24L despegó de la plataforma LA-Y2 del Centro Espacial de Tanegashima, llevando la sonda Martian Moons eXploration, o MMX. El cohete, de 63 metros, el miembro más potente de la familia japonesa H3, quema hidrógeno y oxígeno líquidos en dos motores LE-9 y lleva cuatro propulsores sólidos. Unos diez minutos y cuarenta segundos después del lanzamiento, la segunda etapa y la nave alcanzaron una órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. A 1 hora y 11 minutos de vuelo, MMX se separó del cohete y comenzó su viaje hacia Marte. La JAXA había programado el lanzamiento para una trayectoria ideal, disponible en la ventana de este año, que se mantuvo abierta hasta el 9 de noviembre.
The probe is heading for the two small moons of Mars. Phobos, the larger of them, measures 27 by 22 by 18 km, and it was chosen as the main target because its terrain is more varied than that of Deimos, which measures 15 by 12 by 11 km. Both moons were discovered in 1877, and earlier missions, including Europe's Mars Express, NASA's orbiters and the Emirati Hope probe, have already imaged them from a distance. What none of them has done is land on a moon and bring material back. The mission carries 13 science instruments, including a French infrared spectrometer and a NASA gamma-ray and neutron instrument built at Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory. Its cameras are also meant to show Mars in 4K and 8K resolution, a capability that has not yet been achieved at Mars.
La sonda se dirige a las dos pequeñas lunas de Marte. Fobos, la mayor de ellas, mide 27 por 22 por 18 km y fue elegida como objetivo principal porque su terreno es más variado que el de Deimos, que mide 15 por 12 por 11 km. Ambas lunas fueron descubiertas en 1877, y misiones anteriores, como la Mars Express, de Europa, las sondas orbitales de la NASA y la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, ya las han fotografiado desde lejos. Lo que ninguna ha hecho es aterrizar en una luna y traer material de vuelta. La misión lleva 13 instrumentos científicos, entre ellos un espectrómetro infrarrojo francés y un instrumento de rayos gamma y neutrones de la NASA, construido en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Sus cámaras también están pensadas para mostrar Marte en resolución 4K y 8K, una capacidad que todavía no se ha logrado en Marte.
Landing is the difficult part. Phobos has only 1/1700th of Earth's gravity, which is too weak to keep a spacecraft in a normal circular orbit. MMX will instead settle into a quasi-satellite orbit, moving so that it appears to circle the moon, which is slowly spiralling toward Mars. The IDEFIX rover, named after the dog in the French comic Asterix, will be released onto the surface. Interesting Engineering reports that it may bounce before it settles, and that soft soil or rocks could leave it stuck, though it can right itself after an upside-down landing. A corer that drills more than two centimetres into the ground and a pneumatic sampler, built by NASA and Honeybee Robotics, will collect material. Two touchdowns are planned for late 2028 or 2029.
El aterrizaje es la parte difícil. Fobos tiene solo 1/1700 de la gravedad terrestre, demasiado débil para mantener una nave en una órbita circular normal. Por ello, MMX se establecerá en una órbita casi satelital, desplazándose de forma que parezca girar alrededor de la luna, que se acerca lentamente a Marte en espiral. El róver IDEFIX, que debe su nombre al perro del cómic francés Astérix, será depositado en la superficie. Según Interesting Engineering, podría rebotar antes de asentarse, y el suelo blando o las rocas podrían dejarlo atascado, aunque puede enderezarse tras un aterrizaje boca abajo. Un taladro que perfora más de dos centímetros en el suelo y un toma muestras neumático, construidos por la NASA y Honeybee Robotics, recogerán el material. Están previstos dos contactos con el suelo a finales de 2028 o en 2029.
What changes if it works? For planetary scientists, the answer is a set of samples that can be studied in laboratories on Earth, which could help test whether Phobos was made from debris or captured from elsewhere. The same material could also show how other moons formed. The timetable is long: MMX reaches Mars in 2027, spends roughly three years studying the moons, and is set to leave in November 2030, with the capsule expected in Australia in 2031. Japan is not new to this kind of return, since its earlier asteroid missions already brought material home. Phobos is harder, because its weak gravity leaves little to hold a lander down, so the 2028 and 2029 landings are where the plan will be tested.
¿Qué cambia si funciona? Para los científicos planetarios, la respuesta es un conjunto de muestras que podrán estudiarse en laboratorios de la Tierra, lo que podría ayudar a comprobar si Fobos se formó a partir de restos o si fue capturado desde otro lugar. El mismo material también podría revelar cómo se formaron otras lunas. El calendario es largo: MMX llega a Marte en 2027, pasa unos tres años estudiando las lunas y está previsto que salga en noviembre de 2030, con la cápsula que se espera en Australia en 2031. Japón no es nuevo en este tipo de retorno, ya que sus misiones anteriores a asteroides ya trajeron material a casa. Fobos es más difícil, porque su débil gravedad deja poco con qué sujetar un módulo de descenso, así que los aterrizajes de 2028 y 2029 son el punto en que el plan será puesto a prueba.