NASA toma muestras de nubes que alteran la radio en cinco puntos

El 24 de agosto de 2022, un cohete sonda —un cohete de investigación suborbital— despegó de la Wallops Flight Facility de NASA en Virginia y atravesó una nube metálica invisible. La misión SpEED Demon llevaba cinco detectores a través de la misma capa E esporádica al mismo tiempo, lo que proporcionó a los investigadores la primera visión simultánea desde varios puntos de un fenómeno capaz de desviar las señales de radio en direcciones inesperadas.

Las capas E esporádicas se forman en la ionosfera, que comienza a unos 40 millas (60 kilómetros) sobre la Tierra, cuando los gases neutros empiezan a convertirse en plasma o gas ionizado. Parte de ese material procede de meteoros que se consumen y dejan hierro, magnesio y otros metales. Esos metales pueden acumularse en láminas densas, parecidas a nubes, a unos 60 millas (100 kilómetros) de altura. Cuando se forma una lámina, puede reflejar las ondas de radio hacia la Tierra: las transmisiones lejanas pueden sonar cercanas a los controladores del tráfico aéreo o a los usuarios de radios marinas, mientras que el radar puede registrar falsos objetivos. El plasma de la ionosfera también es la mayor fuente de error del GPS de los teléfonos, según Henry Valentine, autor principal del estudio.

Antes de SpEED Demon, un cohete solo podía tomar muestras de una estrecha línea a través de una capa. La nueva misión liberó cuatro sondas de caída, sondas expulsables que se alejaron de la carga útil principal y entre sí, y transmitieron sus mediciones a estaciones terrestres. Junto con el instrumento principal del cohete, tomaron muestras en cinco lugares al mismo momento. Un equipo dirigido por la Embry-Riddle Aeronautical University describió los resultados en el Journal of Geophysical Research: Space Physics.

Las mediciones encontraron más estructura de la que el equipo esperaba. En lugar de una lámina uniforme y densa, la capa parecía irregular y estaba moldeada por vientos turbulentos en el aire neutro circundante. Se dividió en dos picos diferenciados durante el descenso. El patrón era compatible con las ondulaciones de Kelvin-Helmholtz, inestabilidades ondulatorias que se curvan y que también se observan en las nubes comunes, pero el equipo de Aroh Barjatya no llega a considerar probada esa causa: el vuelo no podía medir directamente los vientos locales ni los campos eléctricos.

Entonces, ¿qué cambia en términos concretos? Cinco trayectorias simultáneas revelan movimientos y estructuras que un único recorrido del cohete podría pasar por alto, y ofrecen a los investigadores más contexto para estudiar cómo afectan las capas E esporádicas a las señales de radio. La misión era una demostración tecnológica diseñada para comprobar si la técnica de las sondas de caída funcionaba. Se utilizó una estrategia similar con varias sondas para el eclipse anular de octubre de 2023 y el eclipse total de abril de 2024, mientras que un descendiente directo voló desde el atolón de Kwajalein en junio de 2025; los artículos sobre esas misiones están en preparación.