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Tomás Villalón Jr. grew up in San Antonio, Texas, but the image he carries is of Monterrey, Mexico, the steel and metal fabrication hub his family came from, with smog hanging over the city. Even as a child, he understood that breathing that air was a problem. He is now the chief technology officer of a company that extracts rare earth metals from mining waste.
Tomás Villalón Jr. creció en San Antonio, Texas, pero la imagen que guarda es la de Monterrey, México, el centro del acero y la metalurgia del que procedía su familia, con el smog suspendido sobre la ciudad. Ya de niño comprendió que respirar ese aire era un problema. Hoy es director de tecnología de una empresa que extrae metales de tierras raras de los residuos mineros.
Villalón studied materials science and engineering at MIT. He began thinking about sustainable metallurgy as a senior, while working at Boston Metal, an MIT spinoff focused on decarbonizing steelmaking. "I'm motivated because I've seen what metal-making does," he says. In 2019 he co-founded Phoenix Tailings with Michelle Chao, Nick Myers and Anthony Balladon. The company has developed what it describes as a proprietary electrochemical technique for extracting rare earth metals from mining waste.
Villalón estudió ciencia e ingeniería de materiales en el MIT. Empezó a pensar en la metalurgia sostenible en su último año de carrera, mientras trabajaba en Boston Metal, una spin-off del MIT centrada en descarbonizar la producción de acero. «Me motiva porque he visto lo que hace la fabricación de metal», afirma. En 2019 cofundó Phoenix Tailings junto con Michelle Chao, Nick Myers y Anthony Balladon. La empresa ha desarrollado lo que describe como una técnica electroquímica propia para extraer metales de tierras raras de los residuos mineros.
The scale of the problem is the starting point. Villalón says the mining ecosystem produces several billion tons of waste. "We have to get rid of this pollution," he says. The profile does not explain how the electrochemical process works step by step, and it does not say what rare earth output the process reaches, or at what cost. According to the company, the technique generates no toxins and is carbon-free when fueled by renewables. Those are the company's own assertions, and the profile cites no independent test of them.
El punto de partida es la magnitud del problema. Villalón asegura que el ecosistema minero genera varios miles de millones de toneladas de residuos. «Tenemos que acabar con esta contaminación», dice. El perfil no explica paso a paso cómo funciona el proceso electroquímico, ni indica qué producción de tierras raras alcanza ni a qué coste. Según la compañía, la técnica no genera toxinas y no emite carbono cuando funciona con energías renovables. Se trata de afirmaciones de la propia empresa, y el perfil no cita ninguna prueba independiente que las respalde.
What would change if the claims hold? For mining operators, the promise is a way to recover metal from material they already handle, rather than treating it only as waste. For the communities near those sites, it would mean less material left in place and, according to the company, no toxic output from the process itself. But the profile gives no date for a plant, no location, and no customer, so the reach of the technique stays unknown for now.
¿Qué cambiaría si esas afirmaciones se confirman? Para las operadoras mineras, la promesa es recuperar metal de un material que ya manejan, en lugar de tratarlo solo como residuo. Para las comunidades cercanas a esas explotaciones, supondría menos material abandonado en el terreno y, según la empresa, ninguna emisión tóxica procedente del propio proceso. Pero el perfil no indica una fecha para una planta, ninguna ubicación ni ningún cliente, así que por ahora el alcance de la técnica sigue siendo desconocido.