Phoenix Tailings quiere extraer tierras raras de residuos mineros

Tomás Villalón Jr. creció en San Antonio, Texas, pero la imagen que guarda es la de Monterrey, México, el centro del acero y la metalurgia del que procedía su familia, con el smog suspendido sobre la ciudad. Ya de niño comprendió que respirar ese aire era un problema. Hoy es director de tecnología de una empresa que extrae metales de tierras raras de los residuos mineros.

Villalón estudió ciencia e ingeniería de materiales en el MIT. Empezó a pensar en la metalurgia sostenible en su último año de carrera, mientras trabajaba en Boston Metal, una spin-off del MIT centrada en descarbonizar la producción de acero. «Me motiva porque he visto lo que hace la fabricación de metal», afirma. En 2019 cofundó Phoenix Tailings junto con Michelle Chao, Nick Myers y Anthony Balladon. La empresa ha desarrollado lo que describe como una técnica electroquímica propia para extraer metales de tierras raras de los residuos mineros.

El punto de partida es la magnitud del problema. Villalón asegura que el ecosistema minero genera varios miles de millones de toneladas de residuos. «Tenemos que acabar con esta contaminación», dice. El perfil no explica paso a paso cómo funciona el proceso electroquímico, ni indica qué producción de tierras raras alcanza ni a qué coste. Según la compañía, la técnica no genera toxinas y no emite carbono cuando funciona con energías renovables. Se trata de afirmaciones de la propia empresa, y el perfil no cita ninguna prueba independiente que las respalde.

¿Qué cambiaría si esas afirmaciones se confirman? Para las operadoras mineras, la promesa es recuperar metal de un material que ya manejan, en lugar de tratarlo solo como residuo. Para las comunidades cercanas a esas explotaciones, supondría menos material abandonado en el terreno y, según la empresa, ninguna emisión tóxica procedente del propio proceso. Pero el perfil no indica una fecha para una planta, ninguna ubicación ni ningún cliente, así que por ahora el alcance de la técnica sigue siendo desconocido.