Phoenix Tailings quer extrair terras raras de resíduos mineiros

Tomás Villalón Jr. cresceu em San Antonio, no Texas, mas a imagem que guarda é a de Monterrey, no México, o polo da siderurgia e da metalomecânica de onde era a sua família, com smog a pairar sobre a cidade. Mesmo em criança, percebeu que respirar aquele ar era um problema. Atualmente é diretor de tecnologia de uma empresa que extrai metais de terras raras de resíduos da mineração.

Villalón estudou ciência e engenharia de materiais no MIT. Começou a pensar na metalurgia sustentável ainda como estudante do último ano, enquanto trabalhava na Boston Metal, uma spinoff do MIT dedicada à descarbonização da siderurgia. «Estou motivado porque vi o que a produção de metal provoca», afirma. Em 2019, cofundou a Phoenix Tailings com Michelle Chao, Nick Myers e Anthony Balladon. A empresa desenvolveu aquilo que descreve como uma técnica eletroquímica proprietária para extrair metais de terras raras de resíduos da mineração.

A dimensão do problema é o ponto de partida. Villalón afirma que o ecossistema mineiro produz vários mil milhões de toneladas de resíduos. «Temos de acabar com esta poluição», diz. O perfil não explica passo a passo como funciona o processo eletroquímico, nem indica a produção de terras raras que a técnica atinge, ou a que custo. Segundo a empresa, a técnica não gera toxinas e é livre de carbono quando alimentada por energias renováveis. Trata-se de afirmações da própria empresa, e o perfil não cita qualquer teste independente que as confirme.

O que mudaria se as afirmações se confirmassem? Para os operadores mineiros, a promessa é recuperar metal a partir de material que já manuseiam, em vez de o tratarem apenas como resíduo. Para as comunidades próximas dessas explorações, significaria menos material deixado no local e, segundo a empresa, nenhuma emissão tóxica do próprio processo. Mas o perfil não indica data para uma fábrica, localização nem cliente, pelo que o alcance da técnica continua, por ora, desconhecido.