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On a Tuesday in Shanghai, a 10-megawatt propulsion unit came off the production line for polar icebreakers. It is the first of its kind built in China, and it is designed to break ice up to 2.1 meters thick, according to the company.
Un martes en Shanghái salió de la línea de producción una unidad de propulsión de 10 MW destinada a rompehielos polares. Es la primera de este tipo fabricada en China y está diseñada para romper hielo de hasta 2,1 metros de grosor, según la empresa.
The machine is a podded propulsor: a motor and propeller housed in a pod hanging below the hull, which turns to steer the ship. Powermaster Marine, the Shanghai company that developed it, says the unit is all-electric and can rotate a full 360 degrees, which lets an icebreaker push ice forward and reverse with the same equipment. Polar vessels face repeated impacts with ice and temperatures far below freezing, so the pod has to be structurally strong, deliver steady power and keep working for years. Until now, China has relied on overseas suppliers for this category of equipment.
La máquina es un propulsor en góndola: un motor y una hélice alojados en una cápsula que cuelga por debajo del casco y gira para dirigir el barco. Powermaster Marine, la empresa de Shanghái que lo ha desarrollado, afirma que la unidad es totalmente eléctrica y puede girar 360 grados completos, lo que permite a un rompehielos empujar el hielo tanto hacia delante como hacia atrás con el mismo equipo. Los buques polares sufren impactos repetidos contra el hielo y temperaturas muy por debajo de cero, así que la cápsula debe ser estructuralmente resistente, ofrecer una potencia constante y funcionar durante años. Hasta ahora, China ha dependido de proveedores extranjeros para esta categoría de equipos.
Before shipping, the unit went through full-scale testing on a domestic 40-megawatt full-load platform, the first test of this kind in China. The program included 18 checks, with trials at 150 percent overload and 120 percent overspeed, beyond the unit's rated operating limits. Zhou Hao, chairman and general manager of Powermaster Marine, says the propulsor can deliver 160 percent of its rated torque under icebreaking conditions. These are the company's own figures, reported by Chinese media.
Antes de su envío, la unidad superó pruebas a escala real en una plataforma nacional de plena carga de 40 MW, la primera prueba de este tipo en China. El programa incluyó 18 verificaciones, con ensayos de sobrecarga del 150 % y de sobrevelocidad del 120 %, por encima de los límites nominales de funcionamiento de la unidad. Zhou Hao, presidente y director general de Powermaster Marine, afirma que el propulsor puede entregar 160 % de su par nominal en condiciones de rompehielos. Se trata de cifras de la propia empresa, recogidas por medios chinos.
The next steps are scheduled but not yet done. The propulsor is expected at a European shipyard in late November, with installation on a vessel planned for February 2027 and shipboard testing in June. Delivery readiness is expected between August and October. Until that shipboard test is complete, the system has not operated at sea on a ship. The earlier order that Powermaster Marine won in February 2025 for a high-power, high-ice-class podded system is, according to the Shanghai Observer, China's first such order, and it placed the company, in that outlet's account, as the world's second supplier of this equipment after the Swiss group ABB.
Los próximos pasos están programados, pero aún no se han dado. Se espera que el propulsor llegue a un astillero europeo a finales de noviembre, con la instalación en un buque prevista para febrero de 2027 y las pruebas a bordo en junio. La disponibilidad para la entrega se espera entre agosto y octubre. Hasta que se complete esa prueba a bordo, el sistema no ha operado en el mar a bordo de un barco. El pedido anterior que Powermaster Marine obtuvo en febrero de 2025, para un sistema en góndola de gran potencia y clase de hielo elevada, es según el Shanghai Observer el primer pedido de este tipo en China y, según ese medio, sitúa a la empresa como segundo proveedor mundial de este equipo, tras el grupo suizo ABB.
For China's polar program, the gain is a supply chain that does not start abroad. Wang Peng, an associate research fellow at the Beijing Academy of Social Sciences, told the Global Times that moving this technology from test benches to real ships could strengthen the domestic marine equipment industry and raise standards for its suppliers. For shipowners and shipyards, the question that matters is the one the June trials will answer: whether a unit tested on land behaves the same way once it is inside a hull, in ice. The rollout comes as China expands its polar research, after the research icebreakers Xuelong and Xuelong 2 returned to Shanghai on September 30 from the country's 16th Arctic Ocean expedition.
Para el programa polar chino, la ganancia es una cadena de suministro que no empieza en el extranjero. Wang Peng, investigador asociado de la Academia de Ciencias Sociales de Pekín, declaró al Global Times que llevar esta tecnología de los bancos de pruebas a los buques reales podría fortalecer la industria nacional de equipos marinos y elevar las exigencias a sus proveedores. Para armadores y astilleros, la pregunta clave es la que responderán las pruebas de junio: si una unidad probada en tierra se comporta igual una vez instalada en un casco, en el hielo. El anuncio llega cuando China amplía su investigación polar, después de que los rompehielos de investigación Xuelong y Xuelong 2 regresaran a Shanghái el 30 de septiembre tras la 16.ª expedición del país al océano Ártico.