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For nearly 30 seconds, a machine about a mile under the Pacific made electricity from the heat of an underwater volcano. That is the result Endurance Energy announced on Monday, after deploying its Adélie test unit during a three-week demonstration in September off the coast of Oregon. The Seattle startup's founder, Andrew Redd, a former SpaceX engineer, calls it a first step: 'Adélie made it exist, and now we know it's possible.'
Durante casi 30 segundos, una máquina situada a una milla bajo el Pacífico produjo electricidad a partir del calor de un volcán submarino. Es el resultado que Endurance Energy anunció el lunes, tras desplegar su unidad de prueba Adélie durante una demostración de tres semanas en septiembre frente a la costa de Oregón. El fundador de la startup, con sede en Seattle, Andrew Redd, antiguo ingeniero de SpaceX, lo considera un primer paso: «Adélie hizo que existiera, y ahora sabemos que es posible.»
The drilling came first. From the research vessel Ocean Guardian, the team remotely drilled a relatively shallow well into a vent field at the base of the Axial Seamount, an active submarine volcano about 300 miles west of Oregon. The drill is a modified geotechnical model that offshore oil and gas developers normally use to extract core samples of rock. A submarine robot then connected the Adélie unit to the well, which carries hot, mineral-rich seawater up from the seafloor. The 3-ton system uses an organic Rankine cycle, the same kind of loop found in many land-based geothermal plants, which transfers heat from the fluid to spin a turbine and generate electricity.
La perforación fue lo primero. Desde el buque de investigación Ocean Guardian, el equipo perforó a distancia un pozo relativamente poco profundo en un campo de chimeneas hidrotermales en la base del Axial Seamount, un volcán submarino activo situado a unas 300 millas al oeste de Oregón. El taladro es un modelo geotécnico modificado que los desarrolladores de petróleo y gas marinos suelen utilizar para extraer muestras de roca. Después, un robot submarino conectó la unidad Adélie al pozo, que transporta agua de mar caliente y rica en minerales desde el lecho marino. El sistema, de 3 toneladas, utiliza un ciclo Rankine orgánico, el mismo tipo de circuito que se encuentra en muchas centrales geotérmicas terrestres, que transfiere el calor del fluido para hacer girar una turbina y generar electricidad.
Redd's bet is that the offshore route is worth the difficulty. Most geothermal developers focus on land. He sees the most promise in volcanically active zones where tectonic plates spread apart, and says Endurance is designing its technology 'from scratch' to survive the pressure and corrosion of the deep sea. Earlier offshore efforts were far smaller: the Chinese team's few watts in 2016, and the Icelandic well that ran into corrosive seawater. The company has raised $63 million from venture capital firms.
La apuesta de Redd es que la vía marina merece la pena pese a las dificultades. La mayoría de los desarrolladores de geotermia se centran en tierra. Él ve el mayor potencial en zonas volcánicamente activas donde las placas tectónicas se separan, y afirma que Endurance está diseñando su tecnología «desde cero» para resistir la presión y la corrosión de las profundidades marinas. Las iniciativas marinas anteriores fueron mucho más modestas: los pocos vatios del equipo chino en 2016 y el pozo islandés que topó con agua de mar corrosiva. La empresa ha captado 63 millones de dólares de firmas de capital riesgo.
Not everyone is convinced. Emily Pope, a geologist at the Center for Climate and Energy Solutions, calls the approach 'eyebrow-raising.' She sees a real scientific interest but doubts the economics: operating in harsh, salty water is costly and complex, and the power would travel long distances to reach customers. Remote islands look like ideal candidates, yet they could more easily adopt cheaper solar power and batteries. In her words, the subsea pursuit adds 'so much technological challenge' without 'a really significant demand for it.'
No todo el mundo está convencido. Emily Pope, geóloga del Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas, califica el enfoque de «llamativo». Ve un interés científico real, pero duda de la rentabilidad: operar en aguas saladas y hostiles es caro y complejo, y la energía tendría que recorrer largas distancias para llegar a los clientes. Las islas remotas parecen candidatas ideales, aunque podrían adoptar más fácilmente la energía solar y las baterías, que son más baratas. En sus palabras, la búsqueda submarina añade «tanto desafío tecnológico» sin «una demanda realmente significativa para ello».
What would change if the system works is a question for Tonga first. Endurance is partnering with the island nation on a 2-megawatt project meant to cut its reliance on imported diesel, and the Oregon test is a first milestone for that plan. But the system must first keep running for more than half a minute. The sources do not give a timetable for the Tonga project, so for now the gain is a proof of concept: the seafloor can host a geothermal unit that ran for nearly 30 seconds, and the next test will show how long it can stay on.
Lo que cambiaría si el sistema funciona es una cuestión que atañe primero a Tonga. Endurance colabora con el país insular en un proyecto de 2 megavatios destinado a reducir su dependencia del gasóleo importado, y la prueba de Oregón es un primer hito de ese plan. Pero el sistema debe antes mantenerse en funcionamiento más de medio minuto. Las fuentes no indican un calendario para el proyecto de Tonga, así que por ahora la ganancia es una prueba de concepto: el lecho marino puede albergar una unidad geotérmica que funcionó casi 30 segundos, y la próxima prueba mostrará cuánto tiempo puede seguir encendida.