Prototipo submarino produce electricidad casi 30 segundos en Oregón

Durante casi 30 segundos, una máquina situada a una milla bajo el Pacífico produjo electricidad a partir del calor de un volcán submarino. Es el resultado que Endurance Energy anunció el lunes, tras desplegar su unidad de prueba Adélie durante una demostración de tres semanas en septiembre frente a la costa de Oregón. El fundador de la startup, con sede en Seattle, Andrew Redd, antiguo ingeniero de SpaceX, lo considera un primer paso: «Adélie hizo que existiera, y ahora sabemos que es posible.»

La perforación fue lo primero. Desde el buque de investigación Ocean Guardian, el equipo perforó a distancia un pozo relativamente poco profundo en un campo de chimeneas hidrotermales en la base del Axial Seamount, un volcán submarino activo situado a unas 300 millas al oeste de Oregón. El taladro es un modelo geotécnico modificado que los desarrolladores de petróleo y gas marinos suelen utilizar para extraer muestras de roca. Después, un robot submarino conectó la unidad Adélie al pozo, que transporta agua de mar caliente y rica en minerales desde el lecho marino. El sistema, de 3 toneladas, utiliza un ciclo Rankine orgánico, el mismo tipo de circuito que se encuentra en muchas centrales geotérmicas terrestres, que transfiere el calor del fluido para hacer girar una turbina y generar electricidad.

La apuesta de Redd es que la vía marina merece la pena pese a las dificultades. La mayoría de los desarrolladores de geotermia se centran en tierra. Él ve el mayor potencial en zonas volcánicamente activas donde las placas tectónicas se separan, y afirma que Endurance está diseñando su tecnología «desde cero» para resistir la presión y la corrosión de las profundidades marinas. Las iniciativas marinas anteriores fueron mucho más modestas: los pocos vatios del equipo chino en 2016 y el pozo islandés que topó con agua de mar corrosiva. La empresa ha captado 63 millones de dólares de firmas de capital riesgo.

No todo el mundo está convencido. Emily Pope, geóloga del Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas, califica el enfoque de «llamativo». Ve un interés científico real, pero duda de la rentabilidad: operar en aguas saladas y hostiles es caro y complejo, y la energía tendría que recorrer largas distancias para llegar a los clientes. Las islas remotas parecen candidatas ideales, aunque podrían adoptar más fácilmente la energía solar y las baterías, que son más baratas. En sus palabras, la búsqueda submarina añade «tanto desafío tecnológico» sin «una demanda realmente significativa para ello».

Lo que cambiaría si el sistema funciona es una cuestión que atañe primero a Tonga. Endurance colabora con el país insular en un proyecto de 2 megavatios destinado a reducir su dependencia del gasóleo importado, y la prueba de Oregón es un primer hito de ese plan. Pero el sistema debe antes mantenerse en funcionamiento más de medio minuto. Las fuentes no indican un calendario para el proyecto de Tonga, así que por ahora la ganancia es una prueba de concepto: el lecho marino puede albergar una unidad geotérmica que funcionó casi 30 segundos, y la próxima prueba mostrará cuánto tiempo puede seguir encendida.