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Human cells already carry a defense against viruses, and during an infection it is switched on only weakly. At Washington State University, a team led by Santanu Bose, a professor at the College of Veterinary Medicine, found how to turn that defense up. In their study, published in Cell Communication and Signaling, the researchers showed that adding more of the signal made cells significantly more resistant to infection by respiratory syncytial virus, or RSV.
Las células humanas ya cuentan con una defensa contra los virus, pero durante una infección esta se activa solo débilmente. En la Universidad Estatal de Washington, un equipo dirigido por Santanu Bose, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria, descubrió cómo potenciar esa defensa. En su estudio, publicado en Cell Communication and Signaling, los investigadores demostraron que añadir más de la señal hacía que las células fueran significativamente más resistentes a la infección por virus sincitial respiratorio, o VSR.
The key is a protein called ISG15. Cells make it inside themselves when they are infected, and it had also been observed outside cells, where its function was unclear. Bose's team found that this external ISG15 acts as a booster: it activates an antiviral pathway that had not been described before, preparing neighbouring cells to resist before the virus can spread. The pathway does switch on during infection, but only at low levels. When the team added a lab-made version of the protein, the cells were far more protected. Graduate students Lindsay Grace Miller and Sudiksha Pandit, with Fulbright postdoctoral scholar Kim Lam Chiok, led much of the work in Bose's laboratory.
La clave es una proteína llamada ISG15. Las células la producen en su interior cuando están infectadas, y también se había observado fuera de ellas, donde su función no estaba clara. El equipo de Bose descubrió que esta ISG15 externa actúa como un potenciador: activa una vía antiviral que no había sido descrita antes, preparando a las células vecinas para resistir antes de que el virus pueda propagarse. La vía se activa durante la infección, pero solo en niveles bajos. Cuando el equipo añadió una versión de la proteína fabricada en laboratorio, las células quedaron mucho más protegidas. Los estudiantes de posgrado Lindsay Grace Miller y Sudiksha Pandit, junto con el investigador posdoctoral Fulbright Kim Lam Chiok, dirigieron buena parte del trabajo en el laboratorio de Bose.
What sets the approach apart is its target. Most antiviral drugs attack the virus directly. This one strengthens the cell's own defenses, and Bose says it may be less vulnerable to the mutations that let viruses slip past treatments. In his words, "We're helping cells activate their own protective machinery." The team also reports unpublished results from its lab showing the same antiviral effect against influenza A and parainfluenza viruses.
Lo que distingue al enfoque es su objetivo. La mayoría de los antivirales atacan directamente al virus. Este fortalece las defensas propias de la célula, y Bose afirma que podría ser menos vulnerable a las mutaciones que permiten a los virus eludir los tratamientos. En palabras de Bose: «Estamos ayudando a las células a activar su propia maquinaria protectora». El equipo también informa de resultados no publicados de su laboratorio que muestran el mismo efecto antiviral contra los virus de la gripe A y la parainfluenza.
The pathway may reach beyond infection too. The cellular processes it influences could matter for cancer and neurological disorders, and the researchers are now checking whether the same boost works in noninfectious settings. Those are open questions, not results.
La vía podría ir más allá de la infección. Los procesos celulares sobre los que influye podrían ser importantes para el cáncer y los trastornos neurológicos, y los investigadores están comprobando si el mismo refuerzo funciona en contextos no infecciosos. Son preguntas abiertas, no resultados.
For now, the gain belongs to research, not to patients. The people most exposed to RSV, the infants, older adults and people with weakened immune systems the study names, are the ones for whom this work matters most. But the study gives no date for a treatment and reports no test in animals or people. The method is still under development, and WSU has an active option to license it to a biotechnology company to explore further development. The next proof is whether the effect holds beyond cells grown in the lab.
Por ahora, la ventaja pertenece a la investigación, no a los pacientes. Las personas más expuestas al VSR, los lactantes, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado que menciona el estudio, son quienes más se beneficiarían de este trabajo. Pero el estudio no fija una fecha para un tratamiento ni informa de pruebas en animales o personas. El método sigue en desarrollo, y WSU tiene una opción activa para licenciarlo a una empresa de biotecnología que explore su desarrollo. La próxima prueba es saber si el efecto se mantiene más allá de las células cultivadas en laboratorio.