Reforzar las defensas celulares frena el VSR en laboratorio

Las células humanas ya cuentan con una defensa contra los virus, pero durante una infección esta se activa solo débilmente. En la Universidad Estatal de Washington, un equipo dirigido por Santanu Bose, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria, descubrió cómo potenciar esa defensa. En su estudio, publicado en Cell Communication and Signaling, los investigadores demostraron que añadir más de la señal hacía que las células fueran significativamente más resistentes a la infección por virus sincitial respiratorio, o VSR.

La clave es una proteína llamada ISG15. Las células la producen en su interior cuando están infectadas, y también se había observado fuera de ellas, donde su función no estaba clara. El equipo de Bose descubrió que esta ISG15 externa actúa como un potenciador: activa una vía antiviral que no había sido descrita antes, preparando a las células vecinas para resistir antes de que el virus pueda propagarse. La vía se activa durante la infección, pero solo en niveles bajos. Cuando el equipo añadió una versión de la proteína fabricada en laboratorio, las células quedaron mucho más protegidas. Los estudiantes de posgrado Lindsay Grace Miller y Sudiksha Pandit, junto con el investigador posdoctoral Fulbright Kim Lam Chiok, dirigieron buena parte del trabajo en el laboratorio de Bose.

Lo que distingue al enfoque es su objetivo. La mayoría de los antivirales atacan directamente al virus. Este fortalece las defensas propias de la célula, y Bose afirma que podría ser menos vulnerable a las mutaciones que permiten a los virus eludir los tratamientos. En palabras de Bose: «Estamos ayudando a las células a activar su propia maquinaria protectora». El equipo también informa de resultados no publicados de su laboratorio que muestran el mismo efecto antiviral contra los virus de la gripe A y la parainfluenza.

La vía podría ir más allá de la infección. Los procesos celulares sobre los que influye podrían ser importantes para el cáncer y los trastornos neurológicos, y los investigadores están comprobando si el mismo refuerzo funciona en contextos no infecciosos. Son preguntas abiertas, no resultados.

Por ahora, la ventaja pertenece a la investigación, no a los pacientes. Las personas más expuestas al VSR, los lactantes, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado que menciona el estudio, son quienes más se beneficiarían de este trabajo. Pero el estudio no fija una fecha para un tratamiento ni informa de pruebas en animales o personas. El método sigue en desarrollo, y WSU tiene una opción activa para licenciarlo a una empresa de biotecnología que explore su desarrollo. La próxima prueba es saber si el efecto se mantiene más allá de las células cultivadas en laboratorio.