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On a pig kidney, the warming is the moment of truth. For the first time, a team led by transplant surgeon Erik Finger and bioengineer John Bischof has frozen whole pig kidneys into a glass-like state, kept them for months at about -150°C and brought them back. After rewarming, the organs regained their color and made urine, the key signs of function. One kidney had stayed frozen for just over a year.
En un riñón de cerdo, el recalentamiento es el momento de la verdad. Por primera vez, un equipo dirigido por el cirujano de trasplantes Erik Finger y el bioingeniero John Bischof ha congelado riñones de cerdo enteros en un estado similar al vidrio, los ha mantenido durante meses a unos -150 °C y los ha devuelto a la vida. Tras recalentarse, los órganos recuperaron su color y produjeron orina, las señales clave de funcionamiento. Uno de ellos había permanecido congelado algo más de un año.
The trick is to avoid ice, which tears tissue apart. The team first loads each kidney with chemical cryoprotectants, which work like antifreeze, then infuses iron oxide nanoparticles. Cold nitrogen vapor cools the organ to about -120°C, where it turns vitrified, meaning glass-like, before settling at -150°C. Rewarming is the hard part. An electromagnetic field makes the nanoparticles release heat throughout the organ, and adjusting the field's power controls how quickly it warms. Pig kidneys are roughly 100 times heavier than the rat kidneys the team vitrified in 2023, and Bischof said the cryoprotectant mix had to be modified, a change that took three years.
El truco consiste en evitar el hielo, que desgarra los tejidos. El equipo carga primero cada riñón con crioprotectores químicos, que actúan como anticongelantes, y luego lo infunde con nanopartículas de óxido de hierro. Un vapor de nitrógeno frío enfría el órgano a unos -120 °C, temperatura a la que se vitrifica, es decir, adquiere una consistencia similar al vidrio, antes de estabilizarse en -150 °C. El recalentamiento es la parte difícil. Un campo electromagnético hace que las nanopartículas liberen calor en todo el órgano, y ajustar la potencia del campo controla la rapidez con la que se calienta. Los riñones de cerdo son unas 100 veces más pesados que los riñones de rata que el equipo vitrificó en 2023, y Bischof explicó que la mezcla de crioprotectores tuvo que modificarse, un cambio que llevó tres años.
In the tests, rewarmed kidneys were run on perfusion machines, which pump fluid through an organ outside the body, and transplanted into pigs for two hours. In both cases, "they pink right up," Finger said. They made urine within about a minute, though only about two-thirds of the normal amount. The year-old kidney, tested on a perfusion machine, produced urine immediately and looked better than many of the others.
En las pruebas, los riñones recalentados se conectaron a máquinas de perfusión, que bombean líquido a través de un órgano fuera del cuerpo, y se trasplantaron a cerdos durante dos horas. En ambos casos, «se ponen rosados de inmediato», explicó Finger. Produjeron orina en un minuto aproximadamente, aunque solo unos dos tercios de la cantidad normal. El riñón de un año, probado en una máquina de perfusión, produjo orina de inmediato y tenía mejor aspecto que muchos de los demás.
The result follows a 2025 milestone. Researchers at Massachusetts General Hospital, working within an engineering research center called ATP-Bio, stored a pig kidney for 10 days at about -15°C, then transplanted it into a living pig and restored its function. The University of Minnesota, which cites National Institutes of Health data, notes that about 20% of donated kidneys cannot be used because they cannot be kept cold long enough to reach recipients.
El resultado llega después de un hito de 2025. Investigadores del Hospital General de Massachusetts, que trabajan en un centro de investigación en ingeniería llamado ATP-Bio, almacenaron un riñón de cerdo durante 10 días a unos -15 °C, lo trasplantaron a un cerdo vivo y restablecieron su funcionamiento. La Universidad de Minnesota, que cita datos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), señala que alrededor del 20 % de los riñones donados no puede utilizarse porque no puede mantenerse frío el tiempo suficiente para llegar a los receptores.
So who gains, and when? Banking organs for long periods would give doctors time to match donors to recipients, and possibly to prepare patients' immune systems, which might reduce the need for lifelong anti-rejection drugs. Kevin Myer, who leads the organ procurement organization LifeGift, pictures banks of organs ready for emergencies such as drug overdoses and gunshot wounds. Those are horizons, not dates: the sources give no timeline for use in people.
¿Quién se beneficia, y cuándo? Almacenar órganos durante largos periodos daría a los médicos tiempo para emparejar donantes y receptores, y posiblemente para preparar el sistema inmunitario de los pacientes, lo que podría reducir la necesidad de fármacos antirrechazo de por vida. Kevin Myer, que dirige la organización de obtención de órganos LifeGift, imagina bancos de órganos listos para emergencias como sobredosis de drogas y heridas de bala. Son horizontes, no fechas: las fuentes no ofrecen ningún calendario para su uso en personas.
The kidneys are not perfect. Beyond the low urine output, the researchers attribute some injury to the cryoprotectants. Greg Fahy, a cryobiology pioneer who was not involved, said the experiments cannot show whether the kidneys could have supported life. Peter Kilbride, another cryobiologist not involved, called the work "one big breakthrough that solves half the problem." The next steps are longer tests in pigs, less toxic cryoprotectants and experiments with human kidneys.
Los riñones no son perfectos. Además de la baja producción de orina, los investigadores atribuyen algunas lesiones a los crioprotectores. Greg Fahy, pionero de la criobiología que no participó en el estudio, afirmó que los experimentos no pueden demostrar si los riñones habrían podido sostener la vida. Peter Kilbride, otro criobiólogo ajeno al trabajo, calificó la investigación de «un gran avance que resuelve la mitad del problema». Los próximos pasos son pruebas más largas en cerdos, crioprotectores menos tóxicos y experimentos con riñones humanos.