Riñones de cerdo congelados un año vuelven a funcionar en animales

En un riñón de cerdo, el recalentamiento es el momento de la verdad. Por primera vez, un equipo dirigido por el cirujano de trasplantes Erik Finger y el bioingeniero John Bischof ha congelado riñones de cerdo enteros en un estado similar al vidrio, los ha mantenido durante meses a unos -150 °C y los ha devuelto a la vida. Tras recalentarse, los órganos recuperaron su color y produjeron orina, las señales clave de funcionamiento. Uno de ellos había permanecido congelado algo más de un año.

El truco consiste en evitar el hielo, que desgarra los tejidos. El equipo carga primero cada riñón con crioprotectores químicos, que actúan como anticongelantes, y luego lo infunde con nanopartículas de óxido de hierro. Un vapor de nitrógeno frío enfría el órgano a unos -120 °C, temperatura a la que se vitrifica, es decir, adquiere una consistencia similar al vidrio, antes de estabilizarse en -150 °C. El recalentamiento es la parte difícil. Un campo electromagnético hace que las nanopartículas liberen calor en todo el órgano, y ajustar la potencia del campo controla la rapidez con la que se calienta. Los riñones de cerdo son unas 100 veces más pesados que los riñones de rata que el equipo vitrificó en 2023, y Bischof explicó que la mezcla de crioprotectores tuvo que modificarse, un cambio que llevó tres años.

En las pruebas, los riñones recalentados se conectaron a máquinas de perfusión, que bombean líquido a través de un órgano fuera del cuerpo, y se trasplantaron a cerdos durante dos horas. En ambos casos, «se ponen rosados de inmediato», explicó Finger. Produjeron orina en un minuto aproximadamente, aunque solo unos dos tercios de la cantidad normal. El riñón de un año, probado en una máquina de perfusión, produjo orina de inmediato y tenía mejor aspecto que muchos de los demás.

El resultado llega después de un hito de 2025. Investigadores del Hospital General de Massachusetts, que trabajan en un centro de investigación en ingeniería llamado ATP-Bio, almacenaron un riñón de cerdo durante 10 días a unos -15 °C, lo trasplantaron a un cerdo vivo y restablecieron su funcionamiento. La Universidad de Minnesota, que cita datos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), señala que alrededor del 20 % de los riñones donados no puede utilizarse porque no puede mantenerse frío el tiempo suficiente para llegar a los receptores.

¿Quién se beneficia, y cuándo? Almacenar órganos durante largos periodos daría a los médicos tiempo para emparejar donantes y receptores, y posiblemente para preparar el sistema inmunitario de los pacientes, lo que podría reducir la necesidad de fármacos antirrechazo de por vida. Kevin Myer, que dirige la organización de obtención de órganos LifeGift, imagina bancos de órganos listos para emergencias como sobredosis de drogas y heridas de bala. Son horizontes, no fechas: las fuentes no ofrecen ningún calendario para su uso en personas.

Los riñones no son perfectos. Además de la baja producción de orina, los investigadores atribuyen algunas lesiones a los crioprotectores. Greg Fahy, pionero de la criobiología que no participó en el estudio, afirmó que los experimentos no pueden demostrar si los riñones habrían podido sostener la vida. Peter Kilbride, otro criobiólogo ajeno al trabajo, calificó la investigación de «un gran avance que resuelve la mitad del problema». Los próximos pasos son pruebas más largas en cerdos, crioprotectores menos tóxicos y experimentos con riñones humanos.