Reni di maiale congelati per un anno tornano a funzionare

Su un rene di maiale, il riscaldamento è il momento della verità. Per la prima volta, un team guidato dal chirurgo dei trapianti Erik Finger e dal bioingegnere John Bischof ha congelato interi reni di maiale in uno stato simile al vetro, li ha mantenuti per mesi a circa -150°C e li ha riportati in funzione. Dopo il riscaldamento, gli organi hanno ripreso colore e prodotto urina, i segnali chiave di funzionalità. Un rene era rimasto congelato per poco più di un anno.

Il trucco consiste nell'evitare il ghiaccio, che lacera i tessuti. Il team carica prima ogni rene con crioprotettori chimici, che agiscono come antigelo, e poi lo infonde con nanoparticelle di ossido di ferro. Il vapore di azoto freddo raffredda l'organo a circa -120°C, temperatura alla quale diventa vetrificato, cioè simile al vetro, prima di stabilizzarsi a -150°C. Il riscaldamento è la parte difficile. Un campo elettromagnetico fa rilasciare calore alle nanoparticelle in tutto l'organo, e regolando la potenza del campo si controlla la velocità del riscaldamento. I reni di maiale sono circa 100 volte più pesanti dei reni di ratto che il team aveva vetrificato nel 2023, e Bischof ha spiegato che la miscela di crioprotettori ha dovuto essere modificata, un cambiamento che ha richiesto tre anni.

Nei test, i reni riscaldati sono stati collegati a macchine per la perfusione, che fanno circolare un liquido attraverso un organo fuori dal corpo, e trapiantati in maiali per due ore. In entrambi i casi, «si colorano subito», ha detto Finger. Hanno prodotto urina nel giro di circa un minuto, ma solo circa due terzi della quantità normale. Il rene di un anno, testato su una macchina per la perfusione, ha prodotto urina immediatamente e appariva in condizioni migliori di molti degli altri.

Il risultato segue un traguardo del 2025. I ricercatori del Massachusetts General Hospital, lavorando in un centro di ricerca ingegneristica chiamato ATP-Bio, hanno conservato un rene di maiale per 10 giorni a circa -15°C, e poi lo hanno trapiantato in un maiale vivo ripristinandone la funzione. L'University of Minnesota, che cita dati dei National Institutes of Health, sottolinea che circa il 20% dei reni donati non può essere utilizzato, perché non può essere mantenuto abbastanza a lungo a bassa temperatura per arrivare ai riceventi.

Quindi chi ne trarrebbe vantaggio, e quando? Conservare gli organi per periodi lunghi darebbe ai medici il tempo di abbinare donatori e riceventi e, forse, di preparare il sistema immunitario dei pazienti, con la possibilità di ridurre la necessità di farmaci antirigetto da assumere per tutta la vita. Kevin Myer, che guida l'organizzazione per il prelievo di organi LifeGift, immagina banche di organi pronte per le emergenze, come le overdose di droga e le ferite da arma da fuoco. Si tratta di orizzonti, non di date: le fonti non indicano alcun calendario per l'impiego sulle persone.

I reni non sono perfetti. Oltre alla bassa produzione di urina, i ricercatori attribuiscono alcune lesioni ai crioprotettori. Greg Fahy, pioniere della crobiologia non coinvolto nello studio, ha affermato che gli esperimenti non possono dimostrare se i reni sarebbero stati in grado di sostenere la vita. Peter Kilbride, un altro crobiologo non coinvolto, ha definito il lavoro «una grande svolta che risolve metà del problema». I prossimi passi sono test più lunghi sui maiali, crioprotettori meno tossici ed esperimenti con reni umani.