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Ten people, one session each, and a fake session a week apart. That was the design of a small study led by psychiatrists and engineers at NYU Langone Health, in which the sound waves were aimed at a region deep in the brain that is usually out of reach without surgery. The participants had schizophrenia or schizoaffective disorder, and their delusions had continued despite drug treatment. Neither they nor the staff who rated their symptoms knew which session was real.
Diez personas, una sesión cada una, y una sesión simulada una semana después. Ese fue el diseño de un pequeño estudio dirigido por psiquiatras e ingenieros de NYU Langone Health, en el que las ondas sonoras se dirigieron a una región profunda del cerebro que, por lo general, resulta inalcanzable sin cirugía. Los participantes tenían esquizofrenia o trastorno esquizoafectivo, y sus delirios habían persistido pese al tratamiento farmacológico. Ni ellos ni el personal que evaluaba sus síntomas sabían qué sesión era la real.
The technique is called transcranial ultrasound stimulation. The device sends gentle, focused sound waves through the skull, and depending on the settings they can boost or suppress the activity of brain cells in the targeted area. The team aimed the waves, guided by an MRI scan, at the globus pallidus internus, part of a circuit that helps control movement, thought and emotion. Earlier work by the same group had linked problems in this circuit to delusions, and to how well patients responded to medication. The waves were applied for 10 minutes, in 30-second on-off cycles.
La técnica se denomina estimulación transcraneal por ultrasonidos. El dispositivo envía ondas sonoras suaves y focalizadas a través del cráneo y, según los ajustes, puede aumentar o suprimir la actividad de las células cerebrales en la zona objetivo. El equipo dirigió las ondas, guiándose por una resonancia magnética, hacia el globo pálido interno, parte de un circuito que ayuda a controlar el movimiento, el pensamiento y la emoción. Trabajos anteriores del mismo grupo habían vinculado los problemas en este circuito con los delirios y con la respuesta de los pacientes a la medicación. Las ondas se aplicaron durante 10 minutos, en ciclos de 30 segundos de encendido y apagado.
The result, reported in the journal npj Acoustics, was a drop of 1.2 points on average on a standard clinical scale of delusion severity after the real session. After the sham session, in which the device was switched on but the waves were blocked, scores rose by 0.4 points on average. The gap between the two was still present at the end of the seven-day follow-up. Fatigue, headache and brief flare-ups of psychotic symptoms were mild and short-lived, and they occurred at similar rates in both sessions. Lead author Wei Qi of NYU Grossman School of Medicine called the findings "early evidence" that one session can safely tune a circuit linked to psychosis. The authors are equally clear about the limits: ten patients, one session, and a drop that the researchers themselves describe as modest.
El resultado, publicado en la revista npj Acoustics, fue una caída de 1,2 puntos de media en una escala clínica estándar de gravedad del delirio tras la sesión real. Después de la sesión simulada, en la que el dispositivo se encendía pero las ondas se bloqueaban, las puntuaciones subieron 0,4 puntos de media. La diferencia entre ambas seguía presente al final del seguimiento de siete días. La fatiga, el dolor de cabeza y los breves brotes de síntomas psicóticos fueron leves y de corta duración, y aparecieron con frecuencias similares en ambas sesiones. La autora principal, Wei Qi, de NYU Grossman School of Medicine, calificó los hallazgos de «evidencia temprana» de que una sola sesión puede modular de forma segura un circuito vinculado a la psicosis. Los autores son igual de claros sobre las limitaciones: diez pacientes, una sola sesión y una caída que los propios investigadores describen como modesta.
What changes, and for whom, is still a question of years rather than months. Today, people with schizophrenia whose delusions resist drugs have no equivalent non-invasive option tested in a controlled trial, and this study is the first to suggest that aiming ultrasound at this circuit might help rather than only prove safe. Senior author Donald C. Goff said that further work is needed to establish whether targeted ultrasound could one day supplement, or even replace, standard medicines. The next step is a larger study, with repeated sessions over longer periods and imaging to confirm that the target region is reached in each patient. Until those results exist, the technique remains a research tool, and nobody should read this study as a treatment.
Lo que cambie, y para quién, es todavía una cuestión de años y no de meses. Hoy, las personas con esquizofrenia cuyos delirios resisten a los fármacos no tienen una opción equivalente no invasiva probada en un ensayo controlado, y este estudio es el primero en sugerir que dirigir el ultrasonido a este circuito podría ayudar y no solo demostrar que es seguro. El autor principal, Donald C. Goff, señaló que se necesitan más trabajos para determinar si el ultrasonido dirigido podría algún día complementar, o incluso sustituir, a los medicamentos habituales. El siguiente paso es un estudio más amplio, con sesiones repetidas durante periodos más largos y pruebas de imagen para confirmar que la región objetivo se alcanza en cada paciente. Hasta que existan esos resultados, la técnica sigue siendo una herramienta de investigación, y nadie debería leer este estudio como un tratamiento.