Un prototipo de robot nada, se sumerge y vuela fuera del agua

Las gaviotas y los frailecillos se lanzan al mar, nadan y luego vuelven a salir disparados al aire. Un robot construido por ingenieros del MIT y de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) hace ahora lo mismo en pruebas, en un tanque de agua y en el lago Lemán. El equipo está dirigido por Raphael Zufferey, profesor adjunto de ingeniería mecánica en el MIT. La máquina es un prototipo y pesa menos de 300 gramos, unas media libra.

En el fuselaje central se encuentran una batería y un motor eléctrico impermeable. El motor acciona un cigüeñal, un brazo giratorio que convierte el movimiento de rotación en movimiento de arriba abajo, y ese cigüeñal hace batir dos alas flexibles a frecuencias preestablecidas. Las alas son membranas finas recubiertas de nanopartículas hidrófobas, que repelen el agua y ayudan a expulsarla. Una cola motorizada cambia de ángulo para que el robot pueda subir o bajar.

Los investigadores probaron combinaciones de tamaño de ala, frecuencia de batida y ángulo de cola hasta que el robot logró pasar con suavidad de nadar a volar. Los mejores resultados se obtuvieron con alas de tamaño medio, lo bastante flexibles para limitar su recorrido en el agua y lo bastante firmes para mantener el robot en el aire. Las velocidades y las frecuencias de batida se acercaban a las de las aves reales, y una inclinación de 70 grados, un ángulo relativamente pronunciado, permitió el salto del agua al aire. Muchas aves buceadoras usan las patas para remar y despegar desde la superficie, pero el robot no necesitaba patas en absoluto.

Para oceanógrafos, biólogos marinos y comunidades costeras, lo atractivo es el alcance. Zufferey imagina lanzar el vehículo desde una embarcación o desde la costa, volarlo cerca de un iceberg, de una instalación portuaria o de un grupo de ballenas, y después sumergirlo para realizar una medición o tomar una muestra y volver al aire para transmitir los datos, a un coste que, según describe, es una fracción del de los métodos tradicionales. El equipo no ha anunciado ninguna fecha ni ningún socio para este tipo de misiones. Sus próximos pasos son alas que puedan girar además de batir, y pruebas en aguas agitadas y con viento.

Zufferey pone el acento tanto en la frecuencia como en el alcance: «Podrías enviarlo no solo cada semana, sino cada hora». Es una visión para una máquina que todavía está en fase de prototipo, y el robot aún no se ha probado en condiciones turbulentas. Los investigadores esperan desplegarlo para ayudar a responder preguntas de la ciencia oceánica, y no dan ningún calendario para hacerlo.