Prototipo lanzado desde un avión aterriza en el agua y navega a vela

Un robot cae del cielo sobre aguas vacías, girando lentamente como una semilla de arce, y después navega. Es la secuencia que ha mostrado el equipo de la Universidad Tecnológica y de Diseño de Singapur (SUTD) con ALBATROSS, un prototipo diseñado para lanzarse desde un avión sobre aguas remotas y permanecer después en el mar por sus propios medios.

El problema que aborda es un compromiso. Los barcos pueden mantenerse en una zona durante largos periodos, pero pueden tardar mucho en llegar. Los aviones alcanzan un destino con rapidez, pero no pueden permanecer en la zona ni de lejos tanto tiempo. ALBATROSS, acrónimo de Airborne Lander with Buoyant AuToROtating Sailing Sensor, pretende aprovechar ambas ventajas. Sus dos alas-vela rígidas frenan la caída mediante la autorrotación, el giro pasivo que el equipo compara con una semilla de arce. Eso significa que no necesita un paracaídas ni un mecanismo de aterrizaje aparte. Una vez en el agua, la plataforma se endereza gracias a su distribución de peso, y las alas funcionan como velas. Un timón inspirado en la cola de un pez la dirige, y se desplaza entre puntos de paso fijados con solo tres actuadores y tres sensores de navegación.

En las pruebas realizadas hasta ahora, un prototipo lanzado desde 150 metros (492 ft) se estabilizó durante el descenso y aterrizó con un impacto leve. Los investigadores estiman que una plataforma similar sin el sistema de autorrotación recibiría unas 18,5 veces más energía de impacto al chocar con el agua. Un prototipo más grande, probado en un embalse de Singapur, alcanzó una velocidad máxima de navegación de unos 1 km/h (0,62 mph) y funcionó durante unas tres horas, recogiendo datos de humedad, calor y dirección del viento con sus sensores a bordo.

Para quienes vigilan los mares remotos, el cambio estaría en la rapidez con que se puede poner en marcha un sensor y en el tiempo que puede estar operativo. Si el diseño resiste, una plataforma que aterriza sola y funciona con el viento podría colocarse en una zona alejada de cualquier puerto y dejarse recogiendo datos durante semanas en lugar de horas. Los investigadores citan como posibles usos la vigilancia medioambiental, la investigación sobre el cambio climático, las búsquedas y rescates, y la seguridad marítima. El calendario es la gran incógnita. La propia descripción del equipo es clara: ALBATROSS solo ha funcionado hasta ahora en aguas resguardadas de prueba, y prepararlo para el mar abierto es la siguiente etapa. Eso implica un diseño más resistente y duradero, y versiones posteriores con sensores submarinos, sonar y un almacenamiento de energía de mayor capacidad.

El estudio se ha publicado en Science Robotics, con el doctor Shane Kyi Hla Win como primer autor. El profesor Foong Shaohui, del Pilar de Desarrollo de Productos de Ingeniería de la SUTD, resumió la lógica con sencillez: el diseño aprovecha el entorno en lugar de luchar contra él.