Robô lançado de avião aterra no mar e navega com o vento

Um robô cai do céu sobre águas vazias, rodopiando lentamente como uma semente de bordo, e depois está a navegar. É esta a sequência que a equipa da Universidade de Tecnologia e Design de Singapura (SUTD) demonstrou com o ALBATROSS, um protótipo concebido para ser lançado de uma aeronave sobre águas remotas e, depois, permanecer no mar por si só.

O problema que visa é um compromisso. Os barcos podem permanecer numa zona durante longos períodos, mas podem demorar muito tempo a chegar lá. As aeronaves chegam rapidamente a um destino, mas não conseguem manter-se na posição quase tanto tempo. O ALBATROSS, abreviatura de Airborne Lander with Buoyant AuToROtating Sailing Sensor, pretende aproveitar as duas vantagens. As suas duas asas-vela rígidas abrandam a queda através da autorrotação, a rotação passiva que a equipa compara a uma semente de bordo. Isso significa que não há paraquedas nem mecanismo de aterragem separado. Uma vez na água, a plataforma endireita-se graças à distribuição do seu peso, e as asas funcionam como velas. Um leme inspirado na cauda de peixe orienta-a, e desloca-se entre pontos de passagem definidos usando apenas três atuadores e três sensores de navegação.

Nos testes divulgados até agora, um protótipo largado de 150 metros (492 ft) estabilizou durante a descida e aterrou com baixo impacto. Os investigadores estimam que uma plataforma semelhante sem o sistema de autorrotação absorveria cerca de 18,5 vezes mais energia de impacto ao atingir a água. Um protótipo maior, testado num reservatório em Singapura, atingiu uma velocidade máxima de navegação de cerca de 1 km/h (0,62 mph) e funcionou durante cerca de três horas, recolhendo dados de humidade, temperatura e direção do vento com os seus sensores de bordo.

Para quem monitoriza mares remotos, a mudança estaria na rapidez com que um sensor pode entrar em funcionamento e no tempo que pode permanecer ativo. Se o conceito se confirmar, uma plataforma que aterra sozinha e funciona com o vento poderia ser colocada numa zona longe de qualquer porto e, depois, deixada a recolher dados durante semanas em vez de horas. Os investigadores apontam como possíveis utilizações a monitorização ambiental, a investigação sobre as alterações climáticas, as operações de busca e salvamento e a segurança marítima. O calendário é a questão em aberto. A própria descrição da equipa é direta: o ALBATROSS funcionou até agora apenas em águas de teste abrigadas, e preparar-se para as condições do mar aberto é a etapa seguinte. Isso implica um desenho mais robusto e resistente e, mais tarde, versões com sensores submarinos, sonar e maior capacidade de armazenamento de energia.

O estudo foi publicado na Science Robotics, tendo o Dr. Shane Kyi Hla Win como primeiro autor. O Prof. Foong Shaohui, do Pilar de Desenvolvimento de Produtos de Engenharia da SUTD, resumiu a lógica de forma simples: o design usa o ambiente em vez de lutar contra ele.