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Almost everything that leaves the chimney of Hydro's aluminium smelter at Sunndal, in Norway, is not carbon dioxide. CO₂ makes up only about 1% of the exhaust. For two months, Verdox's electrochemical process worked on that gas, with the contaminants that real smelter gas carries.
Casi todo lo que sale por la chimenea de la fundición de aluminio de Hydro en Sunndal, Noruega, no es dióxido de carbono. El CO₂ representa solo alrededor de un 1 % de los gases de escape. Durante dos meses, el proceso electroquímico de Verdox funcionó con ese gas, con los contaminantes que lleva el gas real de una fundición.
The difficulty is mostly a matter of dilution. The material used by Verdox contains quinone, a chemical compound that captures CO₂ in one electrical state and releases it in another. A capture surface therefore cannot do both at once. A steady smelter needs several banks of modules working at different stages of the cycle, so that fresh exhaust keeps arriving while others release concentrated CO₂. Hydro's investment and continued work with Verdox are what make this trial more than a laboratory result, or a test run on a prepared gas stream.
La dificultad es sobre todo una cuestión de dilución. El material empleado por Verdox contiene quinona, un compuesto químico que captura CO₂ en un estado eléctrico y lo libera en otro. Por tanto, una superficie de captura no puede hacer ambas cosas a la vez. Una fundición en funcionamiento continuo necesita varios bancos de módulos trabajando en distintas fases del ciclo, de modo que llegue constantemente gas de escape nuevo mientras otros liberan CO₂ concentrado. La inversión de Hydro y su trabajo continuo con Verdox son lo que convierte esta prueba en algo más que un resultado de laboratorio o un ensayo con una corriente de gas preparada.
The trial answers one question and leaves the others open. Verdox publishes an energy figure of about 417 kWh per tonne of CO₂, roughly 1.5 GJ. But the public material does not say which loads it includes, such as the fans and ducts needed to move a very large volume of dilute gas, the gas cleaning, or the compression. Nor does it say how long the capture material survives years of exposure to smelter gas. Laboratory cycling tests show the chemistry, not the maintenance record of a module in service. Replacement frequency drives capital cost, downtime and waste, so it weighs as much as the electricity used.
La prueba responde a una pregunta y deja abiertas las demás. Verdox publica una cifra de energía de alrededor de 417 kWh por tonelada de CO₂, unos 1,5 GJ. Pero el material público no indica qué cargas incluye, como los ventiladores y conductos necesarios para mover un volumen muy grande de gas diluido, la limpieza del gas o la compresión. Tampoco dice cuánto dura el material de captura tras años de exposición al gas de la fundición. Los ensayos de ciclos en laboratorio demuestran la química, pero no el historial de mantenimiento de un módulo en servicio. La frecuencia de reemplazo determina el coste de capital, las paradas y los residuos, así que pesa tanto como la electricidad consumida.
The captured gas is also only part of the chain. It must be separated, dried and compressed to a specification that a pipeline or storage operator will accept, then transported and stored in suitable geological formations, under contracts and monitoring. The trial does not show any of those steps. The aluminium industry is also attacking the source of the emissions: anode consumption accounts for roughly three quarters of a smelter's direct carbon emissions, according to Hydro and Rio Tinto. Rio Tinto and Alcoa's ELYSIS venture started a commercial-size inert-anode cell at the Alma smelter in 2025, and Hydro's HalZero programme, which uses aluminium chloride, is at an earlier stage.
El gas capturado es además solo una parte de la cadena. Hay que separarlo, secarlo y comprimirlo hasta una especificación que acepte un operador de gasoducto o de almacenamiento, y después transportarlo y almacenarlo en formaciones geológicas adecuadas, con contratos y seguimiento. La prueba no muestra ninguno de esos pasos. La industria del aluminio también ataca el origen de las emisiones: según Hydro y Rio Tinto, el consumo de ánodos representa alrededor de tres cuartas partes de las emisiones directas de carbono de una fundición. La empresa conjunta ELYSIS, de Rio Tinto y Alcoa, puso en marcha en 2025 una celda de ánodo inerte a escala comercial en la fundición de Alma, y el programa HalZero de Hydro, que utiliza cloruro de aluminio, se encuentra en una fase más temprana.
For whom, and when? For an existing smelter with decades of life left, where switching the process is difficult, capture can make sense if clean electricity and affordable storage are available. A plant close to a major replacement of its production lines faces a harder choice, because money spent on capture competes with money that could change the process itself. The sources do not give a date for commercial installations. Other sources of CO₂ are easier: fermentation and biogas upgrading produce a more concentrated stream, which needs less separation before storage.
¿Para quién y cuándo? Para una fundición existente con décadas de vida por delante, donde cambiar el proceso es difícil, la captura puede tener sentido si hay electricidad limpia y almacenamiento asequible. Una planta cercana a una gran renovación de sus líneas de producción se enfrenta a una elección más difícil, porque el dinero invertido en captura compite con el que podría cambiar el proceso en sí. Las fuentes no dan una fecha para las instalaciones comerciales. Otras fuentes de CO₂ son más fáciles: la fermentación y la mejora del biogás producen una corriente más concentrada, que necesita menos separación antes del almacenamiento.