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On a Tuesday in Shanghai, a 10-megawatt propulsion unit came off the production line for polar icebreakers. It is the first of its kind built in China, and it is designed to break ice up to 2.1 meters thick, according to the company.
Un mardi à Shanghai, une unité de propulsion de 10 mégawatts est sortie de la chaîne de production destinée aux brise-glaces polaires. C'est la première de ce type construite en Chine, et elle est conçue pour briser une glace épaisse de 2,1 mètres, selon l'entreprise.
The machine is a podded propulsor: a motor and propeller housed in a pod hanging below the hull, which turns to steer the ship. Powermaster Marine, the Shanghai company that developed it, says the unit is all-electric and can rotate a full 360 degrees, which lets an icebreaker push ice forward and reverse with the same equipment. Polar vessels face repeated impacts with ice and temperatures far below freezing, so the pod has to be structurally strong, deliver steady power and keep working for years. Until now, China has relied on overseas suppliers for this category of equipment.
La machine est un propulseur azimutal : un moteur et une hélice logés dans une nacelle suspendue sous la coque, qui pivote pour diriger le navire. Powermaster Marine, l'entreprise shanghaïenne qui l'a développée, affirme que l'unité est entièrement électrique et qu'elle peut pivoter de 360 degrés, ce qui permet à un brise-glace de pousser la glace vers l'avant comme vers l'arrière avec le même équipement. Les navires polaires subissent des chocs répétés contre la glace et des températures bien en dessous de zéro. La nacelle doit donc être structurellement solide, fournir une puissance régulière et fonctionner pendant des années. Jusqu'à présent, la Chine dépendait de fournisseurs étrangers pour cette catégorie d'équipement.
Before shipping, the unit went through full-scale testing on a domestic 40-megawatt full-load platform, the first test of this kind in China. The program included 18 checks, with trials at 150 percent overload and 120 percent overspeed, beyond the unit's rated operating limits. Zhou Hao, chairman and general manager of Powermaster Marine, says the propulsor can deliver 160 percent of its rated torque under icebreaking conditions. These are the company's own figures, reported by Chinese media.
Avant d'être expédiée, l'unité a subi des essais grandeur nature sur une plateforme nationale de charge pleine de 40 mégawatts, une première de ce type en Chine. Le programme comprenait 18 contrôles, dont des essais à une surcharge de 150 % et à une survitesse de 120 %, au-delà des limites de fonctionnement nominales de l'unité. Zhou Hao, président et directeur général de Powermaster Marine, affirme que le propulseur peut fournir 160 % de son couple nominal dans des conditions de brisement de glace. Ces chiffres sont ceux de l'entreprise, relayés par les médias chinois.
The next steps are scheduled but not yet done. The propulsor is expected at a European shipyard in late November, with installation on a vessel planned for February 2027 and shipboard testing in June. Delivery readiness is expected between August and October. Until that shipboard test is complete, the system has not operated at sea on a ship. The earlier order that Powermaster Marine won in February 2025 for a high-power, high-ice-class podded system is, according to the Shanghai Observer, China's first such order, and it placed the company, in that outlet's account, as the world's second supplier of this equipment after the Swiss group ABB.
La suite est planifiée, mais pas encore réalisée. Le propulseur doit arriver dans un chantier naval européen fin novembre, son installation sur un navire est prévue pour février 2027 et les essais à bord en juin. La mise à disposition est attendue entre août et octobre. Tant que ces essais à bord ne seront pas achevés, le système n'aura pas fonctionné en mer, à bord d'un navire. La commande précédente que Powermaster Marine a remportée en février 2025, pour un système azimutal à haute puissance et classe glace élevée, est, selon le Shanghai Observer, la première commande de ce type en Chine. Toujours d'après ce média, elle fait de l'entreprise le deuxième fournisseur mondial de cet équipement, derrière le groupe suisse ABB.
For China's polar program, the gain is a supply chain that does not start abroad. Wang Peng, an associate research fellow at the Beijing Academy of Social Sciences, told the Global Times that moving this technology from test benches to real ships could strengthen the domestic marine equipment industry and raise standards for its suppliers. For shipowners and shipyards, the question that matters is the one the June trials will answer: whether a unit tested on land behaves the same way once it is inside a hull, in ice. The rollout comes as China expands its polar research, after the research icebreakers Xuelong and Xuelong 2 returned to Shanghai on September 30 from the country's 16th Arctic Ocean expedition.
Pour le programme polaire chinois, le gain est une chaîne d'approvisionnement qui ne commence plus à l'étranger. Wang Peng, chercheur associé à l'Académie des sciences sociales de Pékin, a déclaré au Global Times que le passage de cette technologie des bancs d'essai aux navires réels pourrait renforcer l'industrie nationale des équipements marins et relever les standards de ses fournisseurs. Pour les armateurs et les chantiers navals, la question déterminante est celle à laquelle répondront les essais de juin : une unité testée à terre se comporte-t-elle de la même manière une fois installée dans une coque, au contact de la glace ? Ce lancement intervient alors que la Chine étend ses recherches polaires, après le retour à Shanghai, le 30 septembre, des brise-glaces de recherche Xuelong et Xuelong 2, au terme de la 16e expédition chinoise dans l'océan Arctique.