1er propulseur chinois de 10 MW pour brise-glace, non testé en mer

Un mardi à Shanghai, une unité de propulsion de 10 mégawatts est sortie de la chaîne de production destinée aux brise-glaces polaires. C'est la première de ce type construite en Chine, et elle est conçue pour briser une glace épaisse de 2,1 mètres, selon l'entreprise.

La machine est un propulseur azimutal : un moteur et une hélice logés dans une nacelle suspendue sous la coque, qui pivote pour diriger le navire. Powermaster Marine, l'entreprise shanghaïenne qui l'a développée, affirme que l'unité est entièrement électrique et qu'elle peut pivoter de 360 degrés, ce qui permet à un brise-glace de pousser la glace vers l'avant comme vers l'arrière avec le même équipement. Les navires polaires subissent des chocs répétés contre la glace et des températures bien en dessous de zéro. La nacelle doit donc être structurellement solide, fournir une puissance régulière et fonctionner pendant des années. Jusqu'à présent, la Chine dépendait de fournisseurs étrangers pour cette catégorie d'équipement.

Avant d'être expédiée, l'unité a subi des essais grandeur nature sur une plateforme nationale de charge pleine de 40 mégawatts, une première de ce type en Chine. Le programme comprenait 18 contrôles, dont des essais à une surcharge de 150 % et à une survitesse de 120 %, au-delà des limites de fonctionnement nominales de l'unité. Zhou Hao, président et directeur général de Powermaster Marine, affirme que le propulseur peut fournir 160 % de son couple nominal dans des conditions de brisement de glace. Ces chiffres sont ceux de l'entreprise, relayés par les médias chinois.

La suite est planifiée, mais pas encore réalisée. Le propulseur doit arriver dans un chantier naval européen fin novembre, son installation sur un navire est prévue pour février 2027 et les essais à bord en juin. La mise à disposition est attendue entre août et octobre. Tant que ces essais à bord ne seront pas achevés, le système n'aura pas fonctionné en mer, à bord d'un navire. La commande précédente que Powermaster Marine a remportée en février 2025, pour un système azimutal à haute puissance et classe glace élevée, est, selon le Shanghai Observer, la première commande de ce type en Chine. Toujours d'après ce média, elle fait de l'entreprise le deuxième fournisseur mondial de cet équipement, derrière le groupe suisse ABB.

Pour le programme polaire chinois, le gain est une chaîne d'approvisionnement qui ne commence plus à l'étranger. Wang Peng, chercheur associé à l'Académie des sciences sociales de Pékin, a déclaré au Global Times que le passage de cette technologie des bancs d'essai aux navires réels pourrait renforcer l'industrie nationale des équipements marins et relever les standards de ses fournisseurs. Pour les armateurs et les chantiers navals, la question déterminante est celle à laquelle répondront les essais de juin : une unité testée à terre se comporte-t-elle de la même manière une fois installée dans une coque, au contact de la glace ? Ce lancement intervient alors que la Chine étend ses recherches polaires, après le retour à Shanghai, le 30 septembre, des brise-glaces de recherche Xuelong et Xuelong 2, au terme de la 16e expédition chinoise dans l'océan Arctique.