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Inside the Vehicle Assembly Building at Kennedy Space Center, the two five-segment boosters of NASA's Space Launch System now stand complete. Engineers finished the stack on September 30, when the nose cones were mated to the left and right forward assemblies in High Bay 3. The work had started in mid-July on Mobile Launcher 1 with the aft segments, then continued through August with the center sections before the forward assemblies closed the stacks.
Dans le Vehicle Assembly Building du Centre spatial Kennedy, les deux propulseurs à cinq segments du Space Launch System de la NASA sont désormais complets. Les ingénieurs ont achevé l'assemblage le 30 septembre, date à laquelle les coiffes ont été fixées aux ensembles avant gauche et droit, dans le High Bay 3. Le travail avait commencé à la mi-juillet sur le Mobile Launcher 1 avec les segments arrière, puis s'est poursuivi en août avec les sections centrales, avant que les ensembles avant ne referment les empilements.
The Core Stage, the large tank that feeds the engines, has kept pace in High Bay 2. After the tank section arrived from the Michoud Assembly Facility and was joined to the engine section, teams installed all four RS-25 engines. The next task is fitting the systems tunnel, a passage that runs the length of the stage and carries the cabling for the single-use quick-disconnects used at liftoff. Only then will the Core Stage be mated to the boosters, in the coming weeks, to form what NASA calls the short stack: the rocket without its upper-stage adapters, spacer and Orion spacecraft.
L'étage central, le grand réservoir qui alimente les moteurs, avance au même rythme dans le High Bay 2. Après l'arrivée de la section réservoir depuis le Michoud Assembly Facility et son union avec la section moteur, les équipes ont installé les quatre moteurs RS-25. La tâche suivante consiste à poser le tunnel des systèmes, un passage qui traverse toute la longueur de l'étage et achemine le câblage des connecteurs rapides à usage unique utilisés au décollage. Ce n'est qu'ensuite que l'étage central sera uni aux propulseurs, dans les semaines à venir, pour former ce que la NASA appelle le « short stack » : la fusée sans ses adaptateurs de l'étage supérieur, son entretoise et le vaisseau Orion.
That short stack is destined for Launch Pad 39B, where it will undergo a tanking test, expected in the coming months, to rehearse propellant loading timelines and procedures. The launch team will practice on a real vehicle at the pad before the flight itself. The crew will use the same visit for its own rehearsal: commander Randy Bresnik, mission specialists Frank Rubio and Andre Douglas, and ESA pilot Luca Parmitano will suit up, ride to the pad, climb the mobile launcher and walk the emergency exit route they would use during an off-nominal countdown.
Ce « short stack » est destiné au pas de tir 39B, où il subira un test de remplissage, prévu dans les prochains mois, afin de répéter les calendriers et les procédures de chargement des ergols. L'équipe de lancement s'entraînera sur un véritable lanceur au pas de tir avant le vol lui-même. L'équipage utilisera cette même visite pour sa propre répétition : le commandant Randy Bresnik, les spécialistes de mission Frank Rubio et Andre Douglas, et le pilote de l'ESA Luca Parmitano s'habilleront, rejoindront le pas de tir, grimperont sur le lanceur mobile et parcourront l'itinéraire de sortie de secours qu'ils emprunteraient lors d'un compte à rebours anormal.
For the astronauts, this is the difference between a checklist and a dress rehearsal. For the program, it is a way to retire risk early. Artemis III, targeted no earlier than June 2027, will remain in low Earth orbit, where Orion and its four-person crew will test docking and other operations with the commercial lunar modules built by SpaceX and Blue Origin. NASA says these objectives are intended to clear key risks before the first crewed lunar landing attempt on Artemis IV. Pad work is already moving: at Launch Pad 39B, the flame deflector is being refurbished after the Artemis II launch, with damage described as minimal.
Pour les astronautes, c'est la différence entre une liste de contrôle et une véritable répétition générale. Pour le programme, c'est un moyen de réduire les risques très tôt. Artemis III, visée au plus tôt en juin 2027, restera en orbite terrestre basse, où Orion et son équipage de quatre personnes testeront l'amarrage et d'autres opérations avec les modules lunaires commerciaux conçus par SpaceX et Blue Origin. La NASA indique que ces objectifs doivent permettre de lever les principaux risques avant la première tentative d'atterrissage lunaire avec équipage, prévue pour Artemis IV. Les travaux sur le pas de tir avancent déjà : au pas de tir 39B, le déflecteur de flamme est en cours de remise en état après le lancement d'Artemis II, les dégâts étant décrits comme minimes.
The rest of the hardware is on the same track. At Marshall Space Flight Center, the spacer's primary structure is complete and is being checked before it ships to Kennedy early next year. The Orion Stage Adapter is painted and awaits cable and bracket installation, and the Launch Vehicle Stage Adapter is nearing the end of corrosion removal, with nondestructive evaluation scheduled for this fall. NASA says the adapters remain on schedule to join the short stack after the tanking test.
Le reste du matériel suit le même calendrier. Au Marshall Space Flight Center, la structure principale de l'entretoise est achevée et fait l'objet de vérifications avant son envoi à Kennedy au début de l'année prochaine. L'adaptateur d'étage Orion est peint et attend l'installation des câbles et des supports, tandis que l'adaptateur d'étage de lancement termine l'élimination de la corrosion, avec une évaluation non destructive prévue à l'automne. La NASA indique que les adaptateurs restent dans les temps pour rejoindre le « short stack » après le test de remplissage.