Artemis III : boosters du SLS assemblés avant un test de remplissage

Dans le Vehicle Assembly Building du Centre spatial Kennedy, les deux propulseurs à cinq segments du Space Launch System de la NASA sont désormais complets. Les ingénieurs ont achevé l'assemblage le 30 septembre, date à laquelle les coiffes ont été fixées aux ensembles avant gauche et droit, dans le High Bay 3. Le travail avait commencé à la mi-juillet sur le Mobile Launcher 1 avec les segments arrière, puis s'est poursuivi en août avec les sections centrales, avant que les ensembles avant ne referment les empilements.

L'étage central, le grand réservoir qui alimente les moteurs, avance au même rythme dans le High Bay 2. Après l'arrivée de la section réservoir depuis le Michoud Assembly Facility et son union avec la section moteur, les équipes ont installé les quatre moteurs RS-25. La tâche suivante consiste à poser le tunnel des systèmes, un passage qui traverse toute la longueur de l'étage et achemine le câblage des connecteurs rapides à usage unique utilisés au décollage. Ce n'est qu'ensuite que l'étage central sera uni aux propulseurs, dans les semaines à venir, pour former ce que la NASA appelle le « short stack » : la fusée sans ses adaptateurs de l'étage supérieur, son entretoise et le vaisseau Orion.

Ce « short stack » est destiné au pas de tir 39B, où il subira un test de remplissage, prévu dans les prochains mois, afin de répéter les calendriers et les procédures de chargement des ergols. L'équipe de lancement s'entraînera sur un véritable lanceur au pas de tir avant le vol lui-même. L'équipage utilisera cette même visite pour sa propre répétition : le commandant Randy Bresnik, les spécialistes de mission Frank Rubio et Andre Douglas, et le pilote de l'ESA Luca Parmitano s'habilleront, rejoindront le pas de tir, grimperont sur le lanceur mobile et parcourront l'itinéraire de sortie de secours qu'ils emprunteraient lors d'un compte à rebours anormal.

Pour les astronautes, c'est la différence entre une liste de contrôle et une véritable répétition générale. Pour le programme, c'est un moyen de réduire les risques très tôt. Artemis III, visée au plus tôt en juin 2027, restera en orbite terrestre basse, où Orion et son équipage de quatre personnes testeront l'amarrage et d'autres opérations avec les modules lunaires commerciaux conçus par SpaceX et Blue Origin. La NASA indique que ces objectifs doivent permettre de lever les principaux risques avant la première tentative d'atterrissage lunaire avec équipage, prévue pour Artemis IV. Les travaux sur le pas de tir avancent déjà : au pas de tir 39B, le déflecteur de flamme est en cours de remise en état après le lancement d'Artemis II, les dégâts étant décrits comme minimes.

Le reste du matériel suit le même calendrier. Au Marshall Space Flight Center, la structure principale de l'entretoise est achevée et fait l'objet de vérifications avant son envoi à Kennedy au début de l'année prochaine. L'adaptateur d'étage Orion est peint et attend l'installation des câbles et des supports, tandis que l'adaptateur d'étage de lancement termine l'élimination de la corrosion, avec une évaluation non destructive prévue à l'automne. La NASA indique que les adaptateurs restent dans les temps pour rejoindre le « short stack » après le test de remplissage.