NASA impila i booster SLS per il test di rifornimento di Artemis III

Nel Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center, i due booster a cinque segmenti del Space Launch System della NASA sono ormai completi. Gli ingegneri hanno terminato l'assemblaggio il 30 settembre, quando i coni sono stati uniti alle sezioni anteriori sinistra e destra nella High Bay 3. Il lavoro era iniziato a metà luglio sul Mobile Launcher 1 con i segmenti posteriori, è proseguito ad agosto con le sezioni centrali e si è concluso con le sezioni anteriori che hanno chiuso le strutture.

Lo stadio centrale, il grande serbatoio che alimenta i motori, ha tenuto il passo nella High Bay 2. Dopo l'arrivo della sezione serbatoio dal Michoud Assembly Facility e il suo collegamento alla sezione motori, i tecnici hanno installato tutti e quattro i motori RS-25. Il prossimo compito è montare il tunnel dei sistemi, un passaggio che corre per tutta la lunghezza dello stadio e ospita i cavi per gli sganci rapidi monouso usati al decollo. Solo dopo lo stadio centrale sarà unito ai booster, nelle prossime settimane, per formare quella che la NASA chiama lo short stack: il razzo privo degli adattatori dello stadio superiore, del distanziatore e della navicella Orion.

Lo short stack è destinato alla Launch Pad 39B, dove, nei prossimi mesi, sarà sottoposto a un test di rifornimento per provare tempi e procedure di caricamento dei propellenti. La squadra di lancio si eserciterà su un vettore reale, sulla rampa, prima del volo vero e proprio. Anche l'equipaggio userà la stessa visita per le proprie prove: il comandante Randy Bresnik, gli specialisti di missione Frank Rubio e Andre Douglas e il pilota ESA Luca Parmitano indosseranno le tute, raggiungeranno la rampa, saliranno sul lanciatore mobile e percorreranno la via di fuga d'emergenza che userebbero durante un conto alla rovescia fuori dalla norma.

Per gli astronauti, questa è la differenza tra una lista di controllo e una prova generale. Per il programma, è un modo per eliminare i rischi in anticipo. Artemis III, previsto non prima del giugno 2027, resterà in orbita terrestre bassa, dove Orion e il suo equipaggio di quattro persone testeranno l'aggancio e altre operazioni con i moduli lunari commerciali costruiti da SpaceX e Blue Origin. La NASA afferma che questi obiettivi servono a eliminare i rischi principali prima del primo tentativo di allunaggio con equipaggio, previsto con Artemis IV. I lavori sulla rampa procedono già: alla Launch Pad 39B il deflettore di fiamma è in fase di ristrutturazione dopo il lancio di Artemis II, con danni descritti come minimi.

Il resto dell'hardware segue la stessa tabella di marcia. Al Marshall Space Flight Center la struttura principale del distanziatore è completa e viene verificata prima di essere spedita al Kennedy all'inizio del prossimo anno. L'Orion Stage Adapter è verniciato e attende l'installazione dei cavi e delle staffe, mentre il Launch Vehicle Stage Adapter è quasi alla fine della rimozione della corrosione, con la valutazione non distruttiva prevista per questo autunno. La NASA afferma che gli adattatori restano in linea con il programma e si uniranno allo short stack dopo il test di rifornimento.