La NASA apila los propulsores de Artemis III para probar el llenado

En el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores de cinco segmentos del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA ya están completos. Los ingenieros terminaron el apilado el 30 de septiembre, cuando las cofias se acoplaron a los conjuntos delanteros izquierdo y derecho en la bahía alta 3. El trabajo había comenzado a mediados de julio en Mobile Launcher 1 con los segmentos traseros, continuó en agosto con las secciones centrales y terminó con los conjuntos delanteros que cerraron los apilados.

La etapa central, el gran depósito que alimenta los motores, también ha avanzado en la bahía alta 2. Tras la llegada de la sección de tanques desde la Instalación de Ensamblaje Michoud y su unión con la sección de motores, los equipos instalaron los cuatro motores RS-25. La siguiente tarea es montar el túnel de sistemas, un conducto que recorre toda la longitud de la etapa y aloja el cableado de los conectores rápidos de un solo uso utilizados en el despegue. Solo después la etapa central se acoplará a los propulsores, en las próximas semanas, para formar lo que la NASA llama el conjunto corto: el cohete sin los adaptadores de la etapa superior, el separador y la nave Orion.

Ese conjunto corto se dirige a la plataforma de lanzamiento 39B, donde se someterá a una prueba de llenado, prevista en los próximos meses, para ensayar los plazos y procedimientos de carga de propelente. El equipo de lanzamiento practicará con un vehículo real en la plataforma antes del vuelo. La tripulación aprovechará la misma visita para su propio ensayo: el comandante Randy Bresnik, los especialistas de misión Frank Rubio y Andre Douglas, y el piloto de la ESA Luca Parmitano se pondrán los trajes, viajarán hasta la plataforma, subirán al lanzador móvil y recorrerán la salida de emergencia que usarían durante una cuenta atrás fuera de lo previsto.

Para los astronautas, esta es la diferencia entre una lista de comprobación y un ensayo general. Para el programa, es una forma de eliminar riesgos desde el principio. Artemis III, previsto no antes de junio de 2027, permanecerá en órbita terrestre baja, donde la nave Orion y sus cuatro tripulantes probarán el acoplamiento y otras operaciones con los módulos lunares comerciales construidos por SpaceX y Blue Origin. La NASA afirma que estos objetivos buscan despejar riesgos clave antes del primer intento de alunizaje tripulado, en Artemis IV. Los trabajos en la plataforma ya avanzan: en la plataforma de lanzamiento 39B se está restaurando el deflector de llamas tras el lanzamiento de Artemis II, con daños descritos como mínimos.

El resto del equipo sigue el mismo ritmo. En el Centro de Vuelos Espaciales Marshall, la estructura principal del separador está completa y se revisa antes de su envío a Kennedy a principios del próximo año. El adaptador de la etapa Orion está pintado y a la espera de la instalación de cables y soportes, y el adaptador de la etapa de lanzamiento está a punto de terminar la eliminación de la corrosión, con una evaluación no destructiva prevista para este otoño. La NASA indica que los adaptadores siguen en plazo para unirse al conjunto corto después de la prueba de llenado.