NASA empilha propulsores da Artemis III para teste de abastecimento

No Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, os dois propulsores de cinco segmentos do Sistema de Lançamento Espacial da NASA estão agora completos. Os engenheiros terminaram o empilhamento a 30 de setembro, altura em que os cones de nariz foram acoplados aos conjuntos dianteiros esquerdo e direito na nave 3 (High Bay 3). O trabalho tinha começado a meados de julho no Lançador Móvel 1, com os segmentos traseiros, e prosseguiu em agosto com as secções centrais, antes de os conjuntos dianteiros fecharem os empilhamentos.

O estágio central, o grande tanque que alimenta os motores, tem avançado no mesmo ritmo na nave 2 (High Bay 2). Depois de a secção do tanque chegar da Michoud Assembly Facility e de ser unida à secção do motor, as equipas instalaram os quatro motores RS-25. A tarefa seguinte é a instalação do túnel de sistemas, uma passagem que percorre todo o comprimento do estágio e transporta os cabos dos conectores de desacoplamento rápido de utilização única usados no lançamento. Só depois disso é que o estágio central será acoplado aos propulsores, nas próximas semanas, para formar o que a NASA chama o conjunto curto: o foguetão sem os adaptadores do estágio superior, o separador e a nave Orion.

Esse conjunto curto tem como destino a plataforma de lançamento 39B, onde será submetido a um teste de abastecimento, previsto para os próximos meses, para ensaiar os tempos e procedimentos de carregamento de propulsante. A equipa de lançamento vai praticar com um veículo real na plataforma antes do voo. A tripulação aproveitará a mesma visita para o seu próprio ensaio: o comandante Randy Bresnik, os especialistas de missão Frank Rubio e Andre Douglas e o piloto da ESA Luca Parmitano vão vestir os fatos, deslocar-se até à plataforma, subir ao lançador móvel e percorrer a rota de saída de emergência que usariam numa contagem decrescente fora do previsto.

Para os astronautas, isto é a diferença entre uma lista de verificação e um ensaio geral. Para o programa, é uma forma de eliminar riscos cedo. A Artemis III, com data prevista não antes de junho de 2027, permanecerá em órbita terrestre baixa, onde a Orion e a sua tripulação de quatro pessoas vão testar o acoplamento e outras operações com os módulos lunares comerciais construídos pela SpaceX e pela Blue Origin. A NASA diz que estes objetivos visam eliminar riscos essenciais antes da primeira tentativa de aterragem lunar tripulada, na Artemis IV. Os trabalhos na plataforma já avançam: na plataforma de lançamento 39B, o defletor de chamas está a ser recuperado após o lançamento da Artemis II, com danos descritos como mínimos.

O restante equipamento segue o mesmo calendário. No Centro de Voos Espaciais Marshall, a estrutura principal do separador está concluída e está a ser verificada antes de ser enviada para o Kennedy no início do próximo ano. O adaptador do estágio da Orion está pintado e aguarda a instalação de cabos e suportes, e o adaptador do estágio do lançador está quase a terminar a remoção de corrosão, com a avaliação não destrutiva prevista para este outono. A NASA afirma que os adaptadores continuam dentro do calendário para se juntarem ao conjunto curto depois do teste de abastecimento.