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In a laboratory of the Biomedical Engineering Center at Kansai Medical University, in Japan, RNA was taken from 20 strains of SARS-CoV-2 and measured one by one with Raman spectroscopy. Each strain left a molecular signature of its own. The team, led by distinguished professor Giuseppe Pezzotti, published the results online in the journal Advanced Science on 30 September 2026.
Dans un laboratoire du Centre d'ingénierie biomédicale de l'université médicale du Kansai, au Japon, de l'ARN a été prélevé sur 20 souches du SARS-CoV-2 et mesuré une à une par spectroscopie Raman. Chaque souche a laissé une signature moléculaire qui lui est propre. L'équipe, dirigée par Giuseppe Pezzotti, professeur de renom, a publié les résultats en ligne dans la revue Advanced Science le 30 septembre 2026.
Tracking a virus's variants has long meant reading its genetic code letter by letter. That is RNA sequencing, which gives the exact sequence of nucleotides but needs specialized instruments, lengthy sample processing and computational analysis. The researchers point out that viral RNA is more than a string of four bases: it folds into complex three-dimensional structures through interactions between neighboring nucleotides. These secondary structures can influence how RNA behaves, and they can differ even when the overall composition looks alike.
Suivre les variants d'un virus revient depuis longtemps à lire son code génétique lettre par lettre. C'est le séquençage de l'ARN, qui donne la séquence exacte des nucléotides, mais qui exige des instruments spécialisés, un traitement long des échantillons et une analyse informatique. Les chercheurs rappellent que l'ARN viral est plus qu'une suite de quatre bases : il se replie en structures tridimensionnelles complexes, grâce aux interactions entre nucléotides voisins. Ces structures secondaires peuvent influer sur le comportement de l'ARN, et elles peuvent différer alors que la composition globale semble identique.
Raman spectroscopy captures the vibrations of molecules, and the team used it to read the backbone, ribose rings, phosphate links and nitrogenous bases of each RNA. After mathematical deconvolution, all the strains shared the same characteristic signals, but subtle and reproducible differences appeared between them. Those differences were not explained by the proportion of the four bases, since the genome sequences of the strains had highly similar base fractions. The team encoded the spectral features as Raman barcodes. Conventional principal component analysis gave only limited separation, while the barcodes differentiated all 20 strains and subvariants. The bands were linked to features of RNA secondary structure, such as hairpin formation and stem length.
La spectroscopie Raman capte les vibrations des molécules, et l'équipe s'en est servie pour lire le squelette, les cycles du ribose, les liaisons phosphate et les bases azotées de chaque ARN. Après déconvolution mathématique, toutes les souches partageaient les mêmes signaux caractéristiques, mais des différences subtiles et reproductibles apparaissaient entre elles. Ces différences ne s'expliquaient pas par la proportion des quatre bases, car les séquences génomiques des souches présentaient des fractions de bases très semblables. L'équipe a codé les caractéristiques spectrales sous forme de codes-barres Raman. L'analyse en composantes principales classique ne donnait qu'une séparation limitée, tandis que les codes-barres ont différencié les 20 souches et sous-variants. Les bandes étaient liées à des caractéristiques de la structure secondaire de l'ARN, comme la formation d'épingles à cheveux et la longueur des tiges.
The practical promise lies in speed. The researchers write that Raman analysis could characterize viral RNA without complete sequencing, which might allow rapid screening of emerging variants during outbreaks, epidemics or in critical-care settings where timely information matters most. Public health teams and clinicians would be the first to benefit if the method reaches them, and the authors frame it as an extra layer of information next to sequencing. Getting there requires further technological development, automation and integration with artificial intelligence, and the team gives no date for it.
L'intérêt pratique tient surtout à la rapidité. Les chercheurs écrivent que l'analyse Raman pourrait caractériser l'ARN viral sans séquençage complet, ce qui permettrait un criblage rapide des variants émergents pendant les flambées, les épidémies ou dans les services de soins intensifs, où une information rapide compte le plus. Les équipes de santé publique et les cliniciens seraient les premiers à en bénéficier si la méthode leur parvient, et les auteurs la présentent comme une couche d'information supplémentaire venant s'ajouter au séquençage. Pour y parvenir, il faudra de nouveaux développements technologiques, une automatisation et une intégration à l'intelligence artificielle, et l'équipe ne donne aucune échéance.
The limits are as clear as the result. The 20 strains were studied as extracted RNA in the laboratory, not as clinical samples taken from patients. The team reports no cost, no device and no timeline, and no test is yet available to hospitals or laboratories.
Les limites sont aussi claires que le résultat. Les 20 souches ont été étudiées sous forme d'ARN extrait en laboratoire, et non à partir d'échantillons cliniques prélevés sur des patients. L'équipe ne communique ni coût, ni dispositif, ni calendrier, et aucun test n'est encore disponible pour les hôpitaux ou les laboratoires.