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A mouse that normally cannot solve a maze in time finds the exit when its body reaches a fever-like temperature. In experiments by National Institutes of Health researchers, juvenile Scn2a +/- mice faced a circular maze with 20 holes, only one of them an escape route. At normal temperature, the task was often not completed or took too long; at fever-like temperature, the mice located the correct hole quickly and successfully.
Une souris qui ne parvient normalement pas à résoudre un labyrinthe dans le temps imparti en trouve la sortie lorsque sa température corporelle atteint un niveau semblable à celui de la fièvre. Lors d’expériences menées par des chercheurs des Instituts nationaux de la santé, de jeunes souris Scn2a +/- ont été placées face à un labyrinthe circulaire comportant 20 trous, dont un seul constituait une issue. À température normale, la tâche n’était souvent pas terminée ou prenait trop de temps ; à une température semblable à celle de la fièvre, les souris repéraient rapidement le bon trou et réussissaient l’épreuve.
The same animals also became better at distinguishing a familiar object from a new one by touch. Behaviors such as repeatedly touching textured surfaces or interacting excessively with familiar objects improved after exposure to the higher temperature. The researchers focused on touch because sensory differences are common in autism and can help identify the brain regions involved.
Ces mêmes animaux sont également devenus plus aptes à distinguer au toucher un objet familier d’un nouvel objet. Des comportements tels que toucher à répétition des surfaces texturées ou interagir de manière excessive avec des objets familiers se sont améliorés après l’exposition à une température plus élevée. Les chercheurs se sont intéressés au toucher parce que les différences sensorielles sont fréquentes dans l’autisme et peuvent aider à identifier les régions cérébrales concernées.
The study, published in Molecular Psychiatry, examined what happened in the somatosensory cortex, a brain region involved in processing tactile information. Near normal body temperature, neurons in the autism-model mice showed abnormally high spiking activity. When the temperature rose to fever-like levels, that activity moved toward normal. The researchers found that the spike threshold—the voltage needed to activate a neuron—increased most in neurons that became inactive.
L’étude, publiée dans Molecular Psychiatry, a examiné ce qui se passait dans le cortex somatosensoriel, une région cérébrale impliquée dans le traitement des informations tactiles. À une température corporelle proche de la normale, les neurones des souris modèles de l’autisme présentaient une activité électrique anormalement élevée. Lorsque la température montait à des niveaux semblables à ceux de la fièvre, cette activité se rapprochait de la normale. Les chercheurs ont constaté que le seuil de déclenchement — la tension nécessaire pour activer un neurone — augmentait surtout chez les neurones devenus inactifs.
The experiments pointed to potassium channels rather than sodium channels as a possible control point. Higher temperatures increased potassium currents, while blocking those channels inside neurons prevented the temperature-related rise in firing threshold. Drugs that enhanced potassium-channel activity, along with genetic tools used to control selected neurons, also improved tactile discrimination.
Les expériences ont désigné les canaux potassiques, plutôt que les canaux sodiques, comme un possible point de contrôle. Des températures plus élevées augmentaient les courants potassiques, tandis que le blocage de ces canaux à l’intérieur des neurones empêchait la hausse du seuil de déclenchement liée à la température. Des médicaments renforçant l’activité des canaux potassiques, ainsi que des outils génétiques utilisés pour contrôler certains neurones, ont également amélioré la discrimination tactile.
So what changes, concretely? The work separates the heat component of fever from the immune activation that produces it and offers a mechanism that could help explain temporary symptom changes observed in some autistic children. For now, the evidence comes from a genetically modified mouse model and behavioral and neural experiments; it does not show that raising body temperature or using potassium-channel drugs benefits autistic people.
Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? Ces travaux dissocient la composante thermique de la fièvre de l’activation immunitaire qui la produit et proposent un mécanisme susceptible d’expliquer les changements temporaires de symptômes observés chez certains enfants autistes. Pour l’instant, les données proviennent d’un modèle murin génétiquement modifié et d’expériences comportementales et neuronales ; elles ne montrent pas qu’une hausse de la température corporelle ou que des médicaments agissant sur les canaux potassiques soient bénéfiques pour les personnes autistes.