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The mice began receiving daily nasal doses of house dust mite extract at 15 days old, just as puberty started. After three weeks, both sexes had developed an allergic response, but the young males showed much less lung inflammation and fewer inflammatory immune cells than the females. The study, published in Science Immunology, identifies a possible reason: male hormones were helping build a protective nerve network in the lungs.
Les souris ont commencé à recevoir chaque jour des doses nasales d’extrait d’acariens à 15 jours, au moment où débutait la puberté. Après trois semaines, les deux sexes avaient développé une réaction allergique, mais les jeunes mâles présentaient beaucoup moins d’inflammation pulmonaire et moins de cellules immunitaires inflammatoires que les femelles. L’étude, publiée dans Science Immunology, avance une explication possible : les hormones mâles contribuaient à construire un réseau nerveux protecteur dans les poumons.
The result echoes a long-standing pattern observed in people. Asthma is more common in boys before puberty, then often improves in males while becoming more common and severe in females. In 2023, an estimated 363 million people worldwide had asthma and 442,000 died from it. To test the role of hormones, researchers removed the testicles in male mice and ovaries in female mice at 14 days old. Without natural hormones, the males lost their protection; testosterone injections calmed the inflammation again.
Le résultat fait écho à un phénomène observé depuis longtemps chez l’humain. L’asthme est plus fréquent chez les garçons avant la puberté, puis s’améliore souvent chez les hommes tandis qu’il devient plus fréquent et plus sévère chez les femmes. En 2023, on estimait que 363 millions de personnes dans le monde souffraient d’asthme et que 442 000 en étaient mortes. Pour tester le rôle des hormones, les chercheurs ont retiré les testicules des souris mâles et les ovaires des souris femelles à l’âge de 14 jours. Privés d’hormones naturelles, les mâles ont perdu leur protection ; des injections de testostérone ont de nouveau apaisé l’inflammation.
The lungs were not being protected by testosterone acting directly on immune cells. Instead, androgen receptors — proteins that respond to male sex hormones — on sympathetic nerves switched on genes involved in nerve growth and development. Male lungs then developed a denser, more highly branched supply of these nerves. They released norepinephrine, a neurotransmitter that acted as a brake on the immune proteins driving type 2 pulmonary inflammation.
Les poumons n’étaient pas protégés par une action directe de la testostérone sur les cellules immunitaires. Les récepteurs aux androgènes — des protéines qui répondent aux hormones sexuelles mâles — présents sur les nerfs sympathiques ont plutôt activé des gènes impliqués dans la croissance et le développement nerveux. Les poumons mâles ont alors développé un réseau de ces nerfs plus dense et davantage ramifié. Ceux-ci libéraient de la noradrénaline, un neurotransmetteur qui freinait les protéines immunitaires à l’origine de l’inflammation pulmonaire de type 2.
The researchers tested that link with genetically engineered mice whose sympathetic nerves lacked androgen receptors. Their hormones were normal elsewhere, but their lung nerves grew poorly. After allergen exposure, the mice developed severe inflammation and heavy mucus in their airways. That result places the nerve connection, rather than hormone levels alone, at the center of the proposed mechanism.
Les chercheurs ont testé ce lien avec des souris génétiquement modifiées dont les nerfs sympathiques étaient dépourvus de récepteurs aux androgènes. Leurs taux hormonaux étaient normaux ailleurs dans l’organisme, mais leurs nerfs pulmonaires se développaient mal. Après exposition à l’allergène, les souris ont développé une inflammation sévère et une forte production de mucus dans les voies respiratoires. Ce résultat place la connexion nerveuse, plutôt que les seuls taux hormonaux, au centre du mécanisme proposé.
So what changes, concretely? Not asthma treatment for people yet: the evidence comes from mice, and the researchers still need to establish whether humans share the pathway from childhood through puberty and adulthood. But the work offers clues about asthma’s changing course and potential new ways to kickstart remission.
Concrètement, qu’est-ce qui change ? Pas encore le traitement de l’asthme chez l’humain : les données proviennent de souris, et les chercheurs doivent encore établir si l’humain possède la même voie, de l’enfance à la puberté puis à l’âge adulte. Ces travaux apportent néanmoins des éléments sur l’évolution de l’asthme et sur de nouvelles façons potentielles de favoriser sa rémission.