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In the spinal cords of mice with ALS, microglia were not simply cleaning up dead tissue. The Salk Institute team found these resident immune cells engulfing living motor neurons, the cells that carry movement signals from the brain to muscles. The study, published in Nature Communications on August 15, 2026, identifies an unexpected route by which inflammation may worsen the disease.
Dans la moelle épinière de souris atteintes de SLA, la microglie ne se contentait pas de nettoyer les tissus morts. L'équipe de l'Institut Salk a découvert que ces cellules immunitaires résidentes engloutissaient des neurones moteurs vivants, les cellules qui transmettent les signaux de mouvement du cerveau aux muscles. Publiée dans Nature Communications le 15 août 2026, l'étude identifie une voie inattendue par laquelle l'inflammation pourrait aggraver la maladie.
The route runs through TAM receptors, proteins that normally help the immune system remove dying cells. Greg Lemke, the Salk scientist who discovered the TAM family, describes dying cells as displaying an “eat me” signal. In the SOD1 mouse model—the most widely used mouse model of ALS—the signal appeared on motor neurons that were still alive. Microglia responded, and their levels of the TAM proteins Axl and Mer rose.
Cette voie passe par les récepteurs TAM, des protéines qui aident normalement le système immunitaire à éliminer les cellules mourantes. Greg Lemke, le scientifique de l'Institut Salk qui a découvert la famille TAM, décrit les cellules mourantes comme présentant un signal « mange-moi ». Dans le modèle murin SOD1 — le modèle de souris le plus utilisé pour étudier la SLA — ce signal apparaissait sur des neurones moteurs encore vivants. La microglie réagissait et ses niveaux de protéines TAM Axl et Mer augmentaient.
The researchers then removed Axl and Mer from the mice. Microglia no longer accumulated as many eaten motor neurons, and the animals retained better muscle control. The result carried a complication: the mice became sicker faster but lived longer. That split outcome is one reason the researchers caution against simply eliminating the TAM system, which also operates elsewhere in the body.
Les chercheurs ont ensuite supprimé Axl et Mer chez les souris. La microglie n'accumulait plus autant de neurones moteurs ingérés et les animaux conservaient un meilleur contrôle musculaire. Le résultat comportait toutefois une complication : les souris sont tombées malades plus rapidement, mais ont vécu plus longtemps. Cette issue contrastée explique notamment pourquoi les chercheurs déconseillent de simplement éliminer le système TAM, qui fonctionne également ailleurs dans l'organisme.
So what changes concretely? The work gives ALS researchers a specific cellular mechanism to test rather than treating microglial activation as a single, unexplained signal. It could help guide therapies that address both TAM activity and the underlying mechanisms of ALS, but the evidence remains limited to mice; it does not establish a treatment for the around 35,000 Americans currently affected by the disease.
Alors, qu'est-ce que cela change concrètement ? Ces travaux fournissent aux chercheurs spécialisés dans la SLA un mécanisme cellulaire précis à tester, plutôt que de considérer l'activation de la microglie comme un signal unique et inexpliqué. Ils pourraient contribuer à orienter des traitements ciblant à la fois l'activité des protéines TAM et les mécanismes sous-jacents de la SLA, mais les données se limitent aux souris ; elles n'établissent pas un traitement pour les environ 35 000 Américains actuellement touchés par la maladie.