Un séchoir à vapeur pilote pourrait réduire la consommation d'énergie de 80 %

Le système pilote de Fraunhofer IGB fonctionne déjà : un séchoir à atomisation utilisant de la vapeur surchauffée a été construit et testé, rapprochant cette technologie d'un usage réel. Leurs essais en laboratoire sur des aliments, des matières premières minérales et des matériaux de construction ont indiqué que cette approche pourrait réduire la consommation d'énergie de jusqu'à 80 % lorsqu'elle est associée à des pompes à chaleur et à des systèmes de contrôle intelligents.

Le problème est bien connu dans les usines, mais il devient coûteux à grande échelle. L'air chaud sert à sécher les fruits et légumes, les céréales, les épices, le lait en poudre, le café instantané, les engrais, les textiles et les médicaments. Une grande partie de l'énergie provient encore du gaz naturel, tandis que la chaleur s'échappe avec l'air sortant au lieu d'être à nouveau utilisée.

Le système de Fraunhofer conserve cette énergie à l'intérieur du séchoir. L'électricité produit d'abord de la vapeur surchauffée, c'est-à-dire de la vapeur chauffée au-delà de la température d'ébullition de l'eau. Lorsque la vapeur extrait l'humidité d'un produit, elle devient plus humide ; le système la refroidit jusqu'à ce qu'elle se condense à nouveau en eau et récupère la chaleur autour de 90-100 °C. Une pompe à chaleur comprime ensuite la vapeur restante, augmentant sa température afin que la chaleur puisse retourner dans le processus de séchage.

Le même principe pourrait être utilisé dans des séchoirs à bande, à tambour et à atomisation. Un système de contrôle intégré offre un deuxième levier : il peut mettre le séchoir en marche lorsque l'énergie éolienne et solaire est abondante et moins chère, une fonctionnalité utile pour les fabricants qui cherchent à faire coïncider leur consommation d'électricité avec une production renouvelable variable.

Concrètement, qu'est-ce qui change ? Une usine pourrait réutiliser la chaleur que le séchage classique rejette dans l'atmosphère, tout en décalant une partie de son fonctionnement vers les périodes où l'électricité renouvelable est moins chère. Le résultat actuel est un système pilote, et les chiffres communiqués proviennent d'essais en laboratoire. L'objectif de l'institut est une réduction de deux à quatre fois des besoins énergétiques du séchage, mais les performances finales dépendront de la méthode et du niveau de température du séchage.