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At UC San Diego, electrical engineering Ph.D. student Wuqiong Zhao holds a six-inch-by-six-inch tile that looks more like a small panel than a piece of network equipment. Inside it are thousands of elements smaller than millimeter waves, arranged to redirect signals around the walls, furniture and people that normally stop them. The team led by professor Xinyu Zhang has demonstrated the FlowForm system, and reports nearly doubled average indoor link data rates.
À l’UC San Diego, Wuqiong Zhao, doctorante en génie électrique, tient une tuile de six pouces sur six pouces qui ressemble davantage à un petit panneau qu’à un équipement réseau. Elle contient des milliers d’éléments plus petits que les ondes millimétriques, disposés de façon à rediriger les signaux autour des murs, des meubles et des personnes qui les arrêtent normalement. L’équipe dirigée par le professeur Xinyu Zhang a démontré le système FlowForm et fait état de débits moyens des liaisons en intérieur presque multipliés par deux.
The problem is physical. Unlike Wi-Fi or cellular signals, millimeter-wave channels cannot pass through walls, furniture or other objects. FlowForm replaces powered equipment with coordinated reflective tiles: engineers map an indoor space, locate the hardware sending and receiving the signals, then design tiles that steer the waves through the available paths. Some tiles focus long relay chains around obstacles; others spread the signal into areas where users need coverage.
Le problème est physique. Contrairement aux signaux Wi-Fi ou cellulaires, les canaux millimétriques ne peuvent pas traverser les murs, les meubles ou d’autres objets. FlowForm remplace les équipements alimentés par des tuiles réfléchissantes coordonnées : les ingénieurs cartographient un espace intérieur, localisent les équipements qui émettent et reçoivent les signaux, puis conçoivent des tuiles qui dirigent les ondes à travers les trajectoires disponibles. Certaines tuiles concentrent les signaux autour des obstacles sur de longues chaînes de relais ; d’autres les diffusent dans les zones où les utilisateurs ont besoin de couverture.
The tiles are made from 3D-printed plastic filament with a conductive paint layer. They cost roughly $2 each, need no power, control or runtime coordination, and do not require firmware changes or modifications to standard network protocols. Mounted on walls or ceilings, they work with standard millimeter-wave radios. The team mapped five different indoor environments, designing a separate arrangement for each one.
Les tuiles sont fabriquées à partir d’un filament plastique imprimé en 3D, recouvert d’une couche de peinture conductrice. Elles coûtent environ 2 dollars pièce, ne nécessitent ni alimentation, ni contrôle, ni coordination en temps réel, et n’exigent ni modification du firmware ni changement des protocoles réseau standard. Fixées aux murs ou aux plafonds, elles fonctionnent avec des radios millimétriques standard. L’équipe a cartographié cinq environnements intérieurs différents, en concevant une disposition distincte pour chacun.
According to the UC San Diego engineers, FlowForm doubled the wireless coverage area in challenging indoor environments. Its gains matched those available from active reconfigurable intelligent surfaces, or RIS—a leading 6G research approach that actively changes how signals are redirected—while using less complexity and cost. The researchers presented the work at ACM SIGCOMM 2026.
Selon les ingénieurs de l’UC San Diego, FlowForm a doublé la zone de couverture sans fil dans des environnements intérieurs difficiles. Ses gains égalent ceux des surfaces intelligentes reconfigurables actives, ou RIS — une approche de recherche majeure pour la 6G qui modifie activement la manière dont les signaux sont redirigés — tout en réduisant la complexité et le coût. Les chercheurs ont présenté ces travaux lors de l’ACM SIGCOMM 2026.
In practical terms, the tiles could make high-capacity millimeter-wave links usable in more corners of an indoor space without adding powered relay hardware or asking existing radios to recognize a new network layer. Their fixed surfaces can also serve mobile users: as people move, access points scan steerable beams and can use whichever subset of surfaces offers the strongest route. But this remains a demonstrated prototype. The reported figures come from the UC San Diego team, and each environment requires mapping and a site-specific set of tiles.
Concrètement, les tuiles pourraient rendre les liaisons millimétriques à haute capacité utilisables dans davantage de recoins d’un espace intérieur, sans ajouter de matériel de relais alimenté ni demander aux radios existantes de reconnaître une nouvelle couche réseau. Leurs surfaces fixes peuvent également servir les utilisateurs mobiles : à mesure que les personnes se déplacent, les points d’accès balaient des faisceaux orientables et peuvent utiliser le sous-ensemble de surfaces offrant la trajectoire la plus performante. Mais il s’agit encore d’un prototype démontré. Les chiffres rapportés proviennent de l’équipe de l’UC San Diego, et chaque environnement nécessite une cartographie ainsi qu’un ensemble de tuiles adapté au site.