UC San Diego double presque les débits millimétriques en intérieur

À l’UC San Diego, Wuqiong Zhao, doctorante en génie électrique, tient une tuile de six pouces sur six pouces qui ressemble davantage à un petit panneau qu’à un équipement réseau. Elle contient des milliers d’éléments plus petits que les ondes millimétriques, disposés de façon à rediriger les signaux autour des murs, des meubles et des personnes qui les arrêtent normalement. L’équipe dirigée par le professeur Xinyu Zhang a démontré le système FlowForm et fait état de débits moyens des liaisons en intérieur presque multipliés par deux.

Le problème est physique. Contrairement aux signaux Wi-Fi ou cellulaires, les canaux millimétriques ne peuvent pas traverser les murs, les meubles ou d’autres objets. FlowForm remplace les équipements alimentés par des tuiles réfléchissantes coordonnées : les ingénieurs cartographient un espace intérieur, localisent les équipements qui émettent et reçoivent les signaux, puis conçoivent des tuiles qui dirigent les ondes à travers les trajectoires disponibles. Certaines tuiles concentrent les signaux autour des obstacles sur de longues chaînes de relais ; d’autres les diffusent dans les zones où les utilisateurs ont besoin de couverture.

Les tuiles sont fabriquées à partir d’un filament plastique imprimé en 3D, recouvert d’une couche de peinture conductrice. Elles coûtent environ 2 dollars pièce, ne nécessitent ni alimentation, ni contrôle, ni coordination en temps réel, et n’exigent ni modification du firmware ni changement des protocoles réseau standard. Fixées aux murs ou aux plafonds, elles fonctionnent avec des radios millimétriques standard. L’équipe a cartographié cinq environnements intérieurs différents, en concevant une disposition distincte pour chacun.

Selon les ingénieurs de l’UC San Diego, FlowForm a doublé la zone de couverture sans fil dans des environnements intérieurs difficiles. Ses gains égalent ceux des surfaces intelligentes reconfigurables actives, ou RIS — une approche de recherche majeure pour la 6G qui modifie activement la manière dont les signaux sont redirigés — tout en réduisant la complexité et le coût. Les chercheurs ont présenté ces travaux lors de l’ACM SIGCOMM 2026.

Concrètement, les tuiles pourraient rendre les liaisons millimétriques à haute capacité utilisables dans davantage de recoins d’un espace intérieur, sans ajouter de matériel de relais alimenté ni demander aux radios existantes de reconnaître une nouvelle couche réseau. Leurs surfaces fixes peuvent également servir les utilisateurs mobiles : à mesure que les personnes se déplacent, les points d’accès balaient des faisceaux orientables et peuvent utiliser le sous-ensemble de surfaces offrant la trajectoire la plus performante. Mais il s’agit encore d’un prototype démontré. Les chiffres rapportés proviennent de l’équipe de l’UC San Diego, et chaque environnement nécessite une cartographie ainsi qu’un ensemble de tuiles adapté au site.