Elve qualifie des amplificateurs de 100 watts pour l’espace

Une famille d’amplificateurs de 100 watts vient de passer du stade de l’ingénierie à celui de la préparation au vol. À San Francisco, la jeune pousse californienne Elve affirme avoir qualifié une famille d’amplificateurs à tube à onde progressive fonctionnant dans les ondes millimétriques pour les conditions environnementales de l’espace — pas seulement un produit, mais plusieurs produits reposant sur la même plateforme.

L’enjeu concerne les données. Les ondes millimétriques fonctionnent à des fréquences capables de prendre en charge des communications à haut débit, et la directrice générale d’Elve, Diana Gamzina, affirme que des amplificateurs de forte puissance opérant sur ces fréquences pourraient offrir davantage de bande passante aux constellations de satellites, dans les deux sens. Les satellites d’imagerie pourraient utiliser la même capacité pour transmettre plus rapidement leurs données vers le sol.

Cette technologie repose sur un amplificateur à tube à onde progressive, une catégorie qui, selon Elve, peut être plus efficace que les amplificateurs de puissance à semi-conducteurs concurrents. Elve entend redessiner les amplificateurs à ondes millimétriques et les proposer à un prix permettant aux opérateurs de constellations de les intégrer à leurs architectures. Gamzina a fondé l’entreprise en 2020, après avoir travaillé dans des organismes de recherche et du secteur spatial, notamment à l’université de Californie à Davis, au Stanford Linear Accelerator Center et à l’Agence spatiale européenne.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Si l’équipement fonctionne comme prévu en orbite, les constructeurs de satellites pourraient disposer d’une option qualifiée de forte puissance pour faire transiter d’importants volumes de données de communication ou d’imagerie, sans considérer l’amplificateur comme un composant de recherche fabriqué à l’unité. Cela pourrait être particulièrement important pour les constellations. Elve affirme que la prochaine étape sera une démonstration sur un satellite opérationnel d’ici un an.

Cette dernière étape n’a pas encore eu lieu. La qualification constitue l’étape clé annoncée par Elve, soutenue par le financement Small Business Innovation Research de la Force spatiale américaine ; dans le compte rendu publié par SpaceNews, l’entreprise n’a pas encore montré l’amplificateur en fonctionnement sur une mission orbitale. L’équipement d’Elve se rapproche donc d’une utilisation en vol, mais n’a pas encore été déployé.