La Chine mesure 98,24 % d’hydrogène naturel au Sichuan

Une fuite de gaz au sud de Chengdu ressemblait à un mystère local en juin. Les analyses en laboratoire en ont fait un indice géologique majeur : l’hydrogène naturel représentait entre 97,33 % et 98,24 % des échantillons recueillis dans le bassin du Sichuan, en Chine. Les chercheurs affirment que cette dernière valeur est la plus forte concentration jamais enregistrée dans le pays.

Le gaz était presque entièrement composé d’hydrogène, avec seulement des traces d’azote et de méthane. Les analyses chimiques et isotopiques du carbone réalisées sur le méthane ont contribué à écarter une décomposition organique classique et une dégradation du méthane à haute température. L’équipe a plutôt identifié comme source probable un système de fluides inorganiques profonds au sein de la croûte terrestre.

Les roches environnantes offrent une explication possible. La fuite se trouve près de roches volcaniques permiennes et de la ceinture d’ophiolites néoprotérozoïques de Shimian-Miaowan. Les géologues estiment que de la péridotite serpentinisée ou du porphyre diabasique permien pourrait servir de générateur souterrain actif et continu d’hydrogène, tandis que les failles régionales lui offriraient une voie rapide vers la surface. Cette vitesse aurait pu permettre à l’hydrogène d’éviter les réactions de Fischer-Tropsch qui, autrement, le transformeraient en d’autres hydrocarbures.

Cette découverte est importante, car l’hydrogène naturel a longtemps été considéré comme trop difficile à retenir sous terre pour devenir une ressource énergétique viable. Un gisement commercial au Mali est cité comme produisant de l’hydrogène naturel à des concentrations stables comprises entre 97,40 % et 98,00 %, ce qui laisse penser que les gisements très purs ne sont pas limités à un seul contexte géologique. L’étude cite également des modèles qui estiment à environ 5,6 x 10 6 Mt la quantité d’hydrogène naturel souterrain, même si cette estimation mondiale ne mesure pas ce qui pourrait réellement être récupéré.

Alors, concrètement, qu’est-ce qui change ? Chengdu offre aux équipes d’exploration une cible clairement définie : identifier les roches sources profondes, suivre la migration contrôlée par les failles et mesurer le rythme de la production continue. Tant que ces tests ne seront pas terminés, la découverte démontrera seulement la présence d’un gaz exceptionnellement pur sur un site donné — pas celle d’une réserve prouvée, d’un projet commercial ou d’une nouvelle source de carburant. Les prochaines étapes techniques des chercheurs permettront de déterminer si la fuite témoigne d’une ressource constamment renouvelée ou d’un phénomène géologique isolé.