Un lichen orange signale des terres rares en Chine

Une petite croûte orange sur une roche pourrait offrir aux géologues un raccourci dans les terrains difficiles. Sur le site de Bayan Obo, en Mongolie-Intérieure, une équipe dirigée par le professeur Li Yang, de l’Université de Pékin et de l’Académie chinoise des sciences, a constaté que Xanthoria elegans était fortement associé aux roches carbonatites contenant des terres rares.

Le lichen colonisait 85 % des carbonatites étudiées. Sur le granite, le grès et la quartzite — des roches qui ne contenaient pas les gisements recherchés — sa présence tombait à moins de 1 %. Ce contraste fait de l’organisme un indicateur visible sur le terrain : les prospecteurs pourraient rechercher cette croissance orange-jaune avant de lancer des relevés géologiques plus étendus.

Le signal n’est pas seulement visuel. À mesure que la roche située en dessous s’altère, des particules microscopiques d’éléments de terres rares et de baryum s’incorporent aux couches organiques du lichen. L’analyse chimique a relevé des concentrations en terres rares de 3 500 à 17 000 parties par million, tandis que les signatures isotopiques du strontium et du plomb correspondaient étroitement à celles de la carbonatite sous-jacente.

Et ensuite ? Les équipes pourraient associer la couleur du lichen à des caméras hyperspectrales — des capteurs qui identifient les matériaux grâce à la lumière réfléchie — montées sur des drones. Cela pourrait les aider à éviter les terrains stériles et à concentrer le travail de terrain sur les zones présentant un signal géologique plus marqué, offrant ainsi la méthode d’exploration peu coûteuse et moins préjudiciable décrite par les chercheurs.

Les limites sont claires. Les scientifiques ignorent encore pourquoi Xanthoria elegans préfère ces roches, et ce lien doit être étudié sur une plus grande échelle avant de pouvoir être considéré comme un outil général de prospection. Le South China Morning Post a signalé des observations similaires dans les monts Kunlun occidentaux, mais les éléments disponibles proviennent pour l’instant de recherches de terrain centrées sur Bayan Obo.