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At the Abu-Tartur Plateau in Egypt’s Western Desert, a return trip to a fossil bed produced 14 shark teeth—long and slender, sharply curved, broad, and serrated. The team led by Cairo University paleontologist Tarek Yassin identified seven extinct species, five of them never previously documented at Abu-Tartur.
Sur le plateau d’Abu-Tartur, dans le désert Occidental égyptien, une nouvelle visite d’un gisement fossilifère a livré 14 dents de requins — longues et fines, fortement courbées, larges ou dentelées. L’équipe dirigée par Tarek Yassin, paléontologue à l’Université du Caire, a identifié sept espèces éteintes, dont cinq n’avaient encore jamais été documentées à Abu-Tartur.
The find comes from the phosphate-rich Duwi Formation, the seabed of a shallow inland sea that covered parts of the region around 80 million years ago. Connected to the southern margin of the ancient Tethys Ocean, the warm water supported a marine ecosystem long before falling sea levels and tectonic shifts exposed the seafloor and left it as desert.
La découverte provient de la formation de Duwi, riche en phosphates, qui correspond au fond d’une mer intérieure peu profonde recouvrant une partie de la région il y a environ 80 millions d’années. Reliées à la marge méridionale de l’ancien océan Téthys, ses eaux chaudes abritaient un écosystème marin bien avant que la baisse du niveau de la mer et les mouvements tectoniques n’exposent les fonds marins pour les transformer en désert.
The teeth matter because shark skeletons are mostly cartilage, which rarely survives fossilization. Teeth are therefore the most reliable fossil evidence of ancient shark populations. Comparing their forms with existing fossil records identified species including Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii, and Squalicorax pristodontus. Two—Serratolamna cf. serrata and Squalicorax bassanii—had never been documented anywhere in Egypt.
Ces dents sont importantes, car les squelettes de requins sont principalement constitués de cartilage, qui se fossilise rarement. Les dents constituent donc les traces fossiles les plus fiables des anciennes populations de requins. La comparaison de leur morphologie avec les archives fossiles existantes a permis d’identifier notamment Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii et Squalicorax pristodontus. Deux espèces — Serratolamna cf. serrata et Squalicorax bassanii — n’avaient jamais été documentées nulle part en Égypte.
The shapes also map a more structured ecosystem than a single shark population sharing one uniform habitat. Researchers associate Squalicorax with nearshore or inner-shelf settings, while Scapanorhynchus points toward deeper water on the outer shelf and slope. Different teeth suggest different feeding strategies and neighborhoods within the same ancient sea.
Leur forme révèle également un écosystème plus structuré qu’une simple population de requins partageant un habitat uniforme. Les chercheurs associent Squalicorax aux environnements proches du rivage ou à la partie interne du plateau continental, tandis que Scapanorhynchus indique des eaux plus profondes sur la partie externe du plateau et le talus. La diversité des dents suggère des stratégies alimentaires et des zones de vie différentes au sein de cette même mer ancienne.
And so what, concretely? The discovery gives paleontologists a sharper map of how marine life was distributed across North Africa’s tropical seas before the region became desert. It is still a fossil record built from teeth, not a complete census: the evidence shows which sharks were present and hints at their habitats, but does not reconstruct the whole ecosystem.
Et concrètement, qu’est-ce que cela change ? Cette découverte permet aux paléontologues de mieux cartographier la répartition de la vie marine dans les mers tropicales d’Afrique du Nord, avant que la région ne devienne un désert. Il s’agit toujours d’un registre fossile constitué à partir de dents, et non d’un recensement complet : les éléments disponibles montrent quels requins étaient présents et donnent des indications sur leurs habitats, mais ne reconstituent pas l’ensemble de l’écosystème.