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The experiment began with a strange parcel of fieldwork: 1,000 Swiss citizens buried cotton underpants in the soil and left them there for two months. The underwear was not the point. It was a simple, shared measuring device in a citizen science project mapping soil health across Switzerland.
L’expérience a commencé par une étrange opération de terrain : 1 000 citoyens suisses ont enterré des sous-vêtements en coton dans le sol et les y ont laissés pendant deux mois. Les sous-vêtements n’étaient pas le véritable sujet. Ils servaient de dispositif de mesure simple et commun dans le cadre d’un projet de science citoyenne visant à cartographier la santé des sols à travers la Suisse.
When the participants dug the fabric back up, researchers could use its decomposition as an indicator of what was happening underground. Decomposition breaks complex organic matter—leaves, wood and even cadavers—into simpler organic and inorganic compounds, releasing carbon dioxide and nutrients. Decomposition rates are one key indicator of soil health.
Lorsque les participants ont déterré le tissu, les chercheurs ont pu utiliser son niveau de décomposition comme indicateur de ce qui se passait sous terre. La décomposition transforme des matières organiques complexes — feuilles, bois et même cadavres — en composés organiques et inorganiques plus simples, en libérant du dioxyde de carbone et des nutriments. Les taux de décomposition constituent un indicateur clé de la santé des sols.
The results were reported in Plants People Planet. Marcel van der Heijden, an agroecologist at the University of Zurich and a paper co-author, said the findings showed that how soil is managed can significantly affect both soil life and soil quality. The study addresses a gap: large national decomposition studies comparing different land uses have been relatively uncommon, while smaller studies have already shown that human use of a site can influence biological diversity.
Les résultats ont été publiés dans Plants People Planet. Marcel van der Heijden, agroécologue à l’Université de Zurich et coauteur de l’article, a déclaré que les résultats montraient que la manière dont les sols sont gérés pouvait influer considérablement à la fois sur la vie des sols et sur leur qualité. L’étude comble une lacune : les grandes études nationales sur la décomposition comparant différents usages des terres sont restées relativement rares, alors que des études plus restreintes ont déjà montré que l’utilisation humaine d’un site pouvait influencer sa diversité biologique.
And so what, concretely? The project used a shared piece of cotton and many participants to map soil health across Switzerland. The source links biologically active soil to fertility, nutrient cycling and other ecosystem services.
Et concrètement ? Le projet a utilisé un même morceau de coton et de nombreux participants pour cartographier la santé des sols à travers la Suisse. La source établit un lien entre des sols biologiquement actifs, la fertilité, le cycle des nutriments et d’autres services écosystémiques.
The limits are clear. Soil health has been declining worldwide, and the source describes decomposition as one indicator of soil health. Still, the Swiss project shows how an ordinary household object and a large group of citizens can make an underground process visible at country scale.
Les limites sont claires. La santé des sols est en déclin dans le monde entier, et la source présente la décomposition comme l’un des indicateurs de cette santé. Le projet suisse montre néanmoins comment un objet ordinaire du quotidien et un vaste groupe de citoyens peuvent rendre visible un processus souterrain à l’échelle d’un pays.