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A batch of copper concentrate that a smelter would have marked down, or refused outright, is now sold. Fortescue, the Australian mining group, has shipped more than 40 tonnes of commercial-grade copper concentrate that went through its own arsenic-removal process, the Toowong Process, before leaving the site.
Un lot de concentré de cuivre qu'une fonderie aurait déclassé, voire refusé purement et simplement, vient d'être vendu. Fortescue, le groupe minier australien, a expédié plus de 40 tonnes de concentré de cuivre de qualité commerciale, passé par son propre procédé de suppression de l'arsenic, le procédé Toowong, avant de quitter le site.
The problem it targets is old. Copper concentrate is the rock-derived powder that smelters, the plants that melt it to extract the metal, buy by the tonne. When it carries too much arsenic, buyers apply heavy discounts or simply will not take it. Miners usually deal with this by roasting the ore, cooking it at extreme temperatures to drive the arsenic off. That method burns a great deal of energy, releases heavy carbon emissions and sends water-soluble arsenic dust into the air, which is why plants must build costly containment around it.
Le problème visé est ancien. Le concentré de cuivre est une poudre issue de la roche que les fonderies, ces usines qui le fondent pour en extraire le métal, achètent à la tonne. Lorsqu'il contient trop d'arsenic, les acheteurs appliquent de fortes décotes ou refusent tout simplement de le prendre. Les mineurs gèrent généralement ce problème en grillant le minerai, c'est-à-dire en le cuisant à des températures extrêmes pour chasser l'arsenic. Cette méthode consomme beaucoup d'énergie, génère d'importantes émissions de carbone et envoie dans l'air une poussière d'arsenic soluble dans l'eau, raison pour laquelle les usines doivent installer un confinement coûteux autour de ces installations.
The Toowong Process works differently. It is a hydrometallurgical method, meaning it dissolves and separates the arsenic in chemical solutions at low temperature and low pressure instead of in a furnace. The arsenic ends up trapped in a chemically stable solid, while almost all the copper stays in the product. In seven trial campaigns totalling more than 3,000 operating hours at the Brisbane facility, Fortescue reports cutting feed with up to 7.0% arsenic down to under 0.25%, while recovering over 99.9% of the copper.
Le procédé Toowong fonctionne autrement. Il s'agit d'une méthode hydrométallurgique : il dissout et sépare l'arsenic dans des solutions chimiques à basse température et basse pression, au lieu de le traiter dans un four. L'arsenic se retrouve piégé dans un solide chimiquement stable, tandis que presque tout le cuivre reste dans le produit. Au cours de sept campagnes d'essais totalisant plus de 3 000 heures de fonctionnement sur le site de Brisbane, Fortescue affirme avoir fait passer une charge d'alimentation contenant jusqu'à 7,0 % d'arsenic à moins de 0,25 %, tout en récupérant plus de 99,9 % du cuivre.
Those numbers come from Fortescue itself, and no independent measurement is cited in the material available. Fortescue's chief executive for growth and energy, Gus Pichot, presented the result as a way to make deposits with high arsenic content economically viable, comparing it to the company's early work on lower-grade iron ore. The first commercial sale is the evidence that buyers accept the output, but it is one sale, and the sources do not give its price or buyer.
Ces chiffres proviennent de Fortescue elle-même, et aucune mesure indépendante n'est citée dans les éléments disponibles. Gus Pichot, directeur général chargé de la croissance et de l'énergie chez Fortescue, a présenté ce résultat comme un moyen de rendre économiquement viables les gisements à forte teneur en arsenic, en le comparant aux premiers travaux de l'entreprise sur le minerai de fer de faible teneur. La première vente commerciale prouve que les acheteurs acceptent le produit, mais il ne s'agit que d'une seule transaction, et les sources ne communiquent ni son prix ni l'identité de l'acheteur.
For miners holding high-arsenic deposits, the practical change is that a deposit once penalised or unsellable could become saleable, and the furnace-based emissions and dust containment would no longer be the only route. Fortescue says it is now scaling the process for its global operations, with the Cañariaco Copper Project in Peru among the targets. The sources give no date for deployment at that site or elsewhere, so the process is still, for now, a result proven in Brisbane and on the first commercial shipment, not a method running across the industry.
Pour les mineurs qui détiennent des gisements riches en arsenic, le changement concret est qu'un gisement autrefois pénalisé, voire invendable, pourrait devenir commercialisable, et que les émissions liées aux fours ainsi que le confinement des poussières ne seraient plus la seule voie possible. Fortescue indique qu'elle étend désormais le procédé à ses activités mondiales, le projet de cuivre Cañariaco au Pérou figurant parmi les cibles. Les sources ne donnent aucune date de déploiement sur ce site ni ailleurs. Pour l'heure, le procédé reste donc un résultat démontré à Brisbane et lors de la première expédition commerciale, et non une méthode utilisée à l'échelle de l'industrie.