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Starling’s cameras were built to answer a simple question: which way is the spacecraft pointing? In NASA’s new FALCON experiment, they took on a harder task, identifying satellites and orbital debris so the spacecraft could determine where it was without relying on GPS.
Les caméras de Starling ont été conçues pour répondre à une question simple : vers quelle direction l’engin spatial est-il orienté ? Dans le cadre de la nouvelle expérience FALCON de la NASA, elles se sont vu confier une tâche plus complexe : identifier des satellites et des débris en orbite afin que l’engin spatial puisse déterminer où il se trouve sans dépendre du GPS.
The system compares what Starling sees with an onboard catalog containing about 20,000 space objects and their predicted orbits. FALCON combines EraDrive’s Era-Core flight software with Starling’s cameras and catalog, allowing the spacecraft to estimate its own position while also updating the predicted locations of objects around it.
Le système compare ce que voit Starling à un catalogue embarqué contenant environ 20 000 objets spatiaux et leurs orbites prévues. FALCON associe le logiciel de vol Era-Core d’EraDrive aux caméras et au catalogue de Starling, ce qui permet à l’engin spatial d’estimer sa propre position tout en actualisant les emplacements prévus des objets qui l’entourent.
The test ran for three days. Without intervention from operators on Earth, FALCON improved the known orbits of more than 200 objects. NASA said those onboard estimates became more accurate than the existing catalog data, giving the experiment a role beyond navigation.
Le test a duré trois jours. Sans intervention d’opérateurs sur Terre, FALCON a amélioré les orbites connues de plus de 200 objets. La NASA a indiqué que ces estimations réalisées à bord étaient devenues plus précises que les données du catalogue existant, donnant à l’expérience un rôle qui dépasse la simple navigation.
Concretely, that could help spacecraft monitor traffic and avoid collisions while reducing dependence on ground infrastructure. The need becomes sharper farther from Earth: GPS signals are not designed to provide reliable navigation around the Moon or in deep space, where future lunar and planetary missions will need alternatives.
Concrètement, cela pourrait aider les engins spatiaux à surveiller le trafic et à éviter les collisions, tout en réduisant leur dépendance aux infrastructures au sol. Le besoin devient plus pressant à mesure que l’on s’éloigne de la Terre : les signaux GPS ne sont pas conçus pour assurer une navigation fiable autour de la Lune ou dans l’espace lointain, où les futures missions lunaires et planétaires auront besoin d’autres solutions.
NASA plans to extend the experiment later this year through Starling’s four-spacecraft swarm, which will share tracking information and collectively refine its positions. Such coordination could support satellite swarms around the Moon and distributed science missions that combine measurements gathered from different locations. The results come from a flight experiment led by NASA’s Ames Research Center with EraDrive; they do not yet describe a deployed navigation service.
La NASA prévoit d’étendre l’expérience plus tard cette année grâce à l’essaim de quatre engins spatiaux de Starling, qui partageront les informations de suivi et affineront collectivement leurs positions. Une telle coordination pourrait contribuer à la mise en place d’essaims de satellites autour de la Lune et de missions scientifiques distribuées combinant des mesures recueillies depuis différents endroits. Ces résultats sont issus d’une expérience en vol dirigée par le centre de recherche Ames de la NASA avec EraDrive ; ils ne décrivent pas encore un service de navigation opérationnel.