La NASA teste en orbite un système inédit de navigation sans GPS

Les caméras de Starling ont été conçues pour répondre à une question simple : vers quelle direction l’engin spatial est-il orienté ? Dans le cadre de la nouvelle expérience FALCON de la NASA, elles se sont vu confier une tâche plus complexe : identifier des satellites et des débris en orbite afin que l’engin spatial puisse déterminer où il se trouve sans dépendre du GPS.

Le système compare ce que voit Starling à un catalogue embarqué contenant environ 20 000 objets spatiaux et leurs orbites prévues. FALCON associe le logiciel de vol Era-Core d’EraDrive aux caméras et au catalogue de Starling, ce qui permet à l’engin spatial d’estimer sa propre position tout en actualisant les emplacements prévus des objets qui l’entourent.

Le test a duré trois jours. Sans intervention d’opérateurs sur Terre, FALCON a amélioré les orbites connues de plus de 200 objets. La NASA a indiqué que ces estimations réalisées à bord étaient devenues plus précises que les données du catalogue existant, donnant à l’expérience un rôle qui dépasse la simple navigation.

Concrètement, cela pourrait aider les engins spatiaux à surveiller le trafic et à éviter les collisions, tout en réduisant leur dépendance aux infrastructures au sol. Le besoin devient plus pressant à mesure que l’on s’éloigne de la Terre : les signaux GPS ne sont pas conçus pour assurer une navigation fiable autour de la Lune ou dans l’espace lointain, où les futures missions lunaires et planétaires auront besoin d’autres solutions.

La NASA prévoit d’étendre l’expérience plus tard cette année grâce à l’essaim de quatre engins spatiaux de Starling, qui partageront les informations de suivi et affineront collectivement leurs positions. Une telle coordination pourrait contribuer à la mise en place d’essaims de satellites autour de la Lune et de missions scientifiques distribuées combinant des mesures recueillies depuis différents endroits. Ces résultats sont issus d’une expérience en vol dirigée par le centre de recherche Ames de la NASA avec EraDrive ; ils ne décrivent pas encore un service de navigation opérationnel.