La NASA mesure le cratère laissé par Falcon 9 sur la Lune

Six jours après l’impact d’un étage supérieur de Falcon 9 sur la Lune, des ingénieurs de la NASA ont orienté le Lunar Reconnaissance Orbiter vers la cicatrice encore fraîche. Les 11 et 12 août, sa Narrow-Angle Camera a capturé le cratère sous plusieurs angles, transformant un problème de trajectoire complexe en un point de repère lunaire mesuré : 60 pieds de large et moins de 10 pieds de profondeur.

Le calendrier laissait peu de marge d’erreur. LRO est passé à environ 60 miles au-dessus de la Lune, à 1 mile par seconde, en allant d’un pôle à l’autre toutes les deux heures tandis que la surface lunaire tournait lentement sous lui. Si la caméra s’était déclenchée seulement 10 secondes trop tôt ou trop tard, la cible se serait décalée de 10 miles par rapport au centre de l’image.

La variation de l’éclairage solaire a rendu le cratère plus facile à interpréter. Les rayons plus sombres contiennent de la poussière et des roches de surface altérées par le vent solaire, les rayons cosmiques galactiques et les impacts de micrométéorites ; la collision a excavé ce matériau altéré à 1,5 pied sous la surface. Les traînées plus claires près du rebord provenaient de matériaux plus frais situés plus profondément sous terre. La caméra peut distinguer des structures de seulement 3 pieds de large.

Le cratère n’a pas été découvert par la NASA seule. Des astronomes indépendants ont utilisé des données accessibles au public pour déterminer la trajectoire de l’étage supérieur, tandis que le Centre d’étude des objets proches de la Terre de la NASA affinait les prévisions d’impact. Le centre a transmis son résultat à l’équipe sud-coréenne de Danuri, dont la caméra haute résolution LUTI a photographié le site quelques heures plus tard et confirmé que la prédiction était exacte à environ 0,6 mile près.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Les scientifiques disposent désormais d’une vue claire, avant et après, d’un impact lunaire connu, ainsi que d’un test des outils servant à prédire l’endroit où des engins spatiaux percuteront la Lune. Les coordonnées de Danuri ont aidé LRO à planifier ses propres prises de vue, et le centre actualisé du cratère est enregistré à 19,4759°N, 266,7138°E, à 511 mètres d’altitude. Ces mesures proviennent des instruments en orbite de la NASA et d’équipes de mission coordonnées ; elles décrivent un seul impact et ne constituent pas encore une mesure générale de la précision des prédictions pour chaque alunissage ou collision lunaire.